(1847-82). Sławiona w pieśniach, opowieściach i filmach, legenda banity Jessego Jamesa stała się trwałą częścią lore XIX-wiecznego amerykańskiego Zachodu. Przez 16 lat, od 1866 do 1882, gangi Jamesa były plagą banków, dyliżansów i pociągów przewożących złoto. (Patrz także frontier.)
Jesse Woodson James urodził się w pobliżu Centerville (dzisiejsze Kearney), Missouri, 5 września 1847 roku. Jego brat Frank (Alexander Franklin James) urodził się cztery lata wcześniej, 10 stycznia 1843 roku. Ich ojciec porzucił rodzinę, gdy Jesse miał dwa lata, by szukać złota w Kalifornii. Kiedy w 1861 roku rozpoczęła się amerykańska wojna secesyjna, rodzina Jamesów, wraz z wieloma innymi mieszkańcami Missouri, opowiedziała się po stronie Konfederacji. Frank dołączył do gangu konfederackich rajdowców dowodzonego przez Williama C. Quantrilla i zaprzyjaźnił się z Thomasem Colemanem („Cole”) Youngerem (patrz bracia Younger). Jesse poszedł za przykładem Franka i dołączył do partyzanckiej bandy „Bloody” Billa Andersona. Partyzanci ci napadali na społeczności w Kansas i Missouri, zabijali pro-północnych obywateli i rabowali wagony pocztowe. Pod koniec wojny secesyjnej bandy poddały się, ale Jesse został podobno zastrzelony i ciężko ranny przez żołnierzy armii Unii, gdy był pod flagą rozejmu.
Jesse i Frank, do których dołączyło ośmiu innych mężczyzn, rozpoczęli karierę banity, napadając na bank w Liberty, Missouri, 13 lutego 1866 roku. W tym samym roku do gangu dołączył Cole Younger, a pozostali bracia Younger podążali jego śladem jeden po drugim w ciągu następnych kilku lat. Gang Jamesa rabował banki od Iowa po Alabamę i Teksas, a w 1873 roku zaczął napadać na pociągi. Bandyci żerowali również na dyliżansach, sklepach i osobach prywatnych.
Obijanie pociągów i dyliżansów z ich złota znacznie wzmocniło reputację gangu Jamesa wśród mieszkańców Zachodu. Podczas gdy napady na banki miały wpływ na oszczędności zwykłych ludzi, kradzież złota promowała wizerunek Robin Hooda – czyli okradanie bogatych, by dać biednym – choć nie wiadomo, ile gang dał. Niemniej jednak pisarze, którzy wyolbrzymiali ich czyny, aby zaspokoić zapotrzebowanie wschodnich czytelników na krwawe westernowe opowieści o wyczynach, pomogli uczynić z Jessego Jamesa romantyczną postać.
7 września 1876 roku gang Jamesa został prawie zniszczony podczas próby napadu na bank w Northfield, w stanie Minnesota. Tylko bracia James uniknęli śmierci lub schwytania. Wszyscy trzej bracia Younger zostali ranni, schwytani i uwięzieni. O Franku i Jesse Jamesie nie słyszano ponownie aż do 1879 roku, kiedy to z odtworzonym gangiem obrabowali pociąg w Glendale, Missouri.
W 1881 roku gubernator Thomas T. Crittenden z Missouri zaoferował nagrodę w wysokości 10 000 dolarów za schwytanie braci James, żywych lub martwych. 3 kwietnia 1882 roku, w domu Jessego w St. Joseph, Missouri, Jesse poprawiał obraz na ścianie, kiedy Robert Ford, członek gangu, strzelił mu w tył głowy. Jesse zmarł natychmiast, a Ford odebrał nagrodę. Kilka miesięcy później Frank oddał się w ręce władz. Był sądzony za swoje zbrodnie, ale został uniewinniony, prawdopodobnie ze względu na nastroje społeczne. Frank James dożył końca życia na rodzinnej farmie w Missouri, gdzie zmarł 18 lutego 1915 r.
.