Jego ojciec zmarł, gdy miał dwa lata, a jego nadopiekuńcza matka wysłała go do akademii Wushu w wieku 12 lat.Praktykując Wushu od dziecka, od 12 roku życia zdobył tytuł chińskiego krajowego mistrza sztuk walki 5 razy (między 1974 a 1979). Jego sukces sprawił, że Chińska Republika Ludowa ogłosiła go „Skarbem Narodowym”. Został więc zaproszony do towarzyszenia kilku chińskich oficjalnych wizyt zagranicznych.
W wieku 17 lat, w 1979 roku, zadebiutował w filmie Shaolin Temple, który natychmiast stał się hitem narodowym w Chinach. Wyjątkowy artysta sztuk walki, obdarzony imponującą sprawnością techniczną, perfekcjonista i zdyscyplinowany, był często porównywany do Bruce’a Lee.
Zdobył sławę za granicą, gdy pracował z Tsui Hark w 1991 roku w słynnym filmie Pewnego razu w Chinach, w którym zagrał bohatera ludowego Wong Fei Hung.
Od lat Li gra legendarnych bohaterów chińskiego folkloru, od rewolucjonisty walczącego z dynastią Manchu w Fong Sai-yuk, do upadłego mnicha szukającego odkupienia w Tai Chi Master, do mściciela Chińczyków przeciwko japońskim najeźdźcom w Fist of Legend, remake’u Fist of Fury z Brucem Lee w roli głównej.
Mijały lata, a Jet Li stawał się jedną z najwybitniejszych postaci kina azjatyckiego, ale wciąż brakowało mu światowego uznania. Szansa nadeszła wraz z filmem Zabójcza maszyna 4. Swoją pierwszą rolę w hollywoodzkim filmie zagrał jako czarny charakter w policyjnej sadze, która podbiła cały świat, opowiadając o przygodach i perypetiach policyjnego duetu granego przez Mela Gibsona i Danny’ego Glovera. Jet Li, w tym filmie, po raz pierwszy wcielił się w rolę złego faceta w taśmie. Sukces filmu fabularnego był daleki od jego poprzednich odpowiedników, ale zwrócił uwagę Hollywood na Jeta Li. Joel Silver był pod wrażeniem potencjału Li w filmach akcji i zaprosił go do zagrania głównej roli w Romeo musi umrzeć, gdzie inną główną postacią była zmarła aktorka i piosenkarka Aaliyah.
Jet Li otrzymał zaproszenie od Ang Lee do podjęcia roli Li Mu Bai w bajecznej epopei sztuk walki Tygrys i Smok. Jet Li odrzucił tę propozycję, ponieważ obiecał żonie, że nie będzie pracował w czasie jej ciąży. Li Mu Bai miał być znakomicie zagrany przez Chow Yun-Fata. Jet Li ożenił się dwa razy, mając czworo dzieci.
Kontynuując swoją trasę po Zachodzie, Jet Li będzie współgrać z uznaną aktorką Bridget Fonda w Pocałunku Smoka, walczyć sam w Konfrontacji i wyruszyć na pojedynek z Markiem Dacascos w Against Time, film również z udziałem rapera DMX.
Wróciłby do Chin, aby zagrać rolę Nameless w filmie sztuk walki Hero. Chociaż film miał premierę w Chinach w 2002 roku, Li nadal będzie miał szansę zagrać naprzeciwko legendy Morgan Freeman i wysoko cenionych Bob Hoskins w Danny the Dog w krytycznie chwalony performance.
W 2006 roku, nawet potwierdził, że Mistrz broni będzie jego ostatni film zorientowany na sztuki walki w uniwersum starożytnych Chin (można to zobaczyć w dodatkach DVD). Wbrew temu, dwa lata później wystąpił w Zakazanym Królestwie u boku innej chińskiej legendy sztuk walki: Jackie Chana. W 2010 roku zagrał w filmie „The Mercenaries” z Sylvestrem Stallone i innymi weteranami. Wystąpił również w sequelu z 2012 roku, The Mercenaries 2.
W 2013 roku wystąpił jako policjant w poszukiwaniu morderstw, które miały miejsce w Hongkongu w Double Jeopardy u boku Zhang Wen.
.