LOS ANGELES – Inżynier w Jet Propulsion Laboratory NASA ma słynnego nauczyciela, któremu może podziękować za pomoc w rozpoczęciu kariery.
Sergio Valdez był uczniem Jamie Escalante, nauczyciela rachunków w Garfield w East L.A., którego klasa była tłem filmu Stand and Deliver z 1988 roku.
Niektórzy nauczyciele wątpili, czy uczniowie z dzielnicy zamieszkanej głównie przez Latynosów poradzą sobie z matematyką na wyższym poziomie. Ale Escalante był tak oddany nauczaniu i zaangażowany w swoich uczniów, że większość z nich zdała test Advanced Placement.
Valdez rozpoczął naukę w liceum w 1988 roku i został przydzielony do innego nauczyciela matematyki. Ale był dobry z matematyki i wiedział, że pan Escalante uczyni go wielkim, więc Valdez poprosił o zmianę.
„Pociągnął za dźwignie i poprosił ludzi o zgodę, i pozwolił mi wejść do swojej klasy,” powiedział Valdez.
To nie była zwykła klasa matematyczna. Studenci musieli uczyć się po szkole i w czasie wakacji – przez trzy lata. Ale dla Valdeza, małe poświęcenia mogły prowadzić do wielkich możliwości.
„W tamtych czasach, moja wizja tego, czym jest kariera to osoba robiąca kasę w sklepie spożywczym,” powiedział. „To jest to, co byśmy aspirować do. Więc kiedy dał ci możliwość pokazania się w sposób, który postawi cię w pozycji, że możesz zrobić dobrze w college’u, możesz zbudować karierę z tym, wszystko to było wielką zachętą.”
Valdez stał się pierwszym w swojej rodzinie, aby przejść do college’u. Studiował inżynierię mechaniczną na Cal Poly San Luis Obispo. To było tylko trzy godziny drogi od East L.A., ale czasami czuł się jak inny świat.
„Pojawiłem się w szkole i tak naprawdę nie zauważyłem, że mam akcent”, powiedział. „W pewnym sensie uczysz się rzeczy o sobie, kiedy jesteś umieszczony w nowym środowisku.”
Ale zauważył, że ma umiejętności, dzięki panu Escalante.
„W każdym z tych kursów przez te dwa lata, był jakiś materiał, który już zrobiłem w liceum w klasie Jaime Escalante,” przypomniał sobie Valdez. „Więc to tylko mówi, jak bogata była jego głębia rachunku i matematyki i czego nas nauczył.”
Teraz jest inżynierem mechanikiem w JPL. Jego najnowszą pracą było kierowanie zespołem, który zbudował helikopter dla łazika Mars 2020 Perseverance Rover, który będzie pierwszym napędzanym urządzeniem latającym, które wyląduje na Marsie. Jego praca polega na przewidywaniu, co będzie działać na powierzchniach, których on i jego zespół czasami nie znają, poprzez poddawanie instrumentów testom i symulacjom przed ich wystrzeleniem w kosmos.
To tak jak pan Escalante zrobił te wszystkie lata temu – testując Valdeza i dając mu narzędzia do odniesienia sukcesu w każdej przestrzeni, w którą wejdzie.
„Dał wielu swoim studentom poczucie godności, poczucie 'Mogę to zrobić'”, powiedział Valdez. „Nikt nie może mnie za to ukarać, a to sprawi, że będę pewną siebie osobą i w ten sposób zareaguję z tą pewnością siebie i zrobię coś z moją karierą i z moim życiem.”
Valdez pozostał wdzięczny swojemu matematycznemu mentorowi, który zmarł w 2010 roku. Wziął udział w uroczystości w Garfield High School.
Aktor Edward James Olmos zagrał Jaime Escalante w filmie, a jego występ przyniósł mu nominację do Oscara.