Twoje oczy są oknem do duszy, lub tak mówi powiedzenie – ale nowe badania sugerują, że kształt i rozmiar źrenic mają wiele wspólnego z naturą zwierzęcia. Myśliwi, tacy jak koty, mają zwykle pionowe źrenice, podczas gdy poziomo wydłużone źrenice mają na ogół roślinożercy.
Szczerwone źrenice to przysłona oczu – są czarne, ponieważ promienie światła wpadające do źrenicy są pochłaniane. Ludzie mają okrągłe źrenice, ale jest to raczej rzadkość w królestwie zwierząt. Stworzenia takie jak krokodyle, żmije, koty i lisy mają pionowe źrenice, podczas gdy u koni, płaszczek, jeleni, owiec i wielu innych, źrenice są poziome. Ale dlaczego? Dlaczego istnieje tak duża zmienność pomiędzy różnymi gatunkami?
Analiza 214 gatunków zwierząt lądowych pokazuje, że nisza ekologiczna stworzenia jest silnym wskaźnikiem kształtu źrenic. Badanie, prowadzone przez naukowca zajmującego się widzeniem Martina Banksa, profesora optometrii z UC Berkeley, wykazało, że stworzenia z pionowymi szczelinami źrenic są bardziej skłonne do bycia drapieżnikami z zasadzki. Wśród 65 przedniookich, zasadzających się drapieżników w tym badaniu, 44 miało pionowe źrenice, a 36 z nich miało wysokość ramion mniejszą niż 42 centymetry (16,5 cala) – więc byli blisko ziemi.
Mają również silniejsze mięśnie w oczach, co pozwala im znacznie skurczyć lub rozszerzyć źrenicę, pozwalając na więcej lub mniej światła, aby wejść do oka. Na przykład, pionowe szczeliny kotów domowych i gekonów przechodzą 135- i 300-krotną zmianę w powierzchni pomiędzy stanami zwężonymi i rozszerzonymi. My, ludzie, wykazujemy tylko 15-krotną zmianę.
W międzyczasie, wypasacze potrzebują poziomych źrenic, aby mogli lepiej wykrywać drapieżniki.
„Pierwszym kluczowym wymogiem wizualnym dla tych zwierząt jest wykrywanie zbliżających się drapieżników, które zwykle pochodzą z ziemi, więc muszą widzieć panoramicznie na ziemi z minimalnymi martwymi punktami”, powiedział Banks. „Drugim krytycznym wymogiem jest to, że kiedy już wykryją drapieżnika, muszą widzieć, gdzie on biegnie. Muszą widzieć wystarczająco dobrze z kąta oka, aby szybko biegać i przeskakiwać nad rzeczami.”
Tymczasem ci z okrągłymi źrenicami, jak ludzie, są bardziej prawdopodobne, aby być aktywnymi myśliwymi, goniącymi swoją ofiarę. To rodzi interesujące pytanie: mamy pionowe, poziome, okrągłe… dlaczego nie ukośne?
„Dla gatunków, które są aktywne zarówno w nocy jak i w dzień, jak koty domowe, szczelinowe źrenice zapewniają zakres dynamiki potrzebny, aby pomóc im widzieć w słabym świetle, ale nie zostać oślepionym przez południowe słońce” – powiedział Banks. „Jednak ta hipoteza nie wyjaśnia, dlaczego szczeliny są albo pionowe, albo poziome. Dlaczego nie widzimy ukośnych szczelin? To badanie jest pierwszą próbą wyjaśnienia, dlaczego orientacja ma znaczenie.”
Cóż, zwierzęta roślinożerne muszą mieć szerokie pole widzenia, aby móc dostrzec nadchodzące drapieżniki. W przypadku drapieżników z zasadzki, dokładny pomiar odległości, jakiej potrzebują zwierzęta, by zaatakować ofiarę – jest to powszechne zwłaszcza w przypadku zwierząt znajdujących się bliżej ziemi (dlatego koty mają pionowe źrenice, ale większe koty, jak lwy czy tygrysy już nie). Posiadanie ukośnych źrenic po prostu nie zapewniłoby żadnej przewagi.
Jak dotąd, badanie to zostało przeprowadzone tylko na zwierzętach lądowych. Byłoby zdecydowanie interesujące zobaczyć, jak ich odkrycia radzą sobie z latającymi i wodnymi stworzeniami.