Thurgood Marshall, który został pierwszym afroamerykańskim sędzią Sądu Najwyższego (1967-1991), obalił segregację prawną w Ameryce jako adwokat praw obywatelskich. Jako główny doradca National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961), Marshall z powodzeniem argumentował sprawę Smith v. Allwright, która zakończyła „białe prawybory” w południowych stanach w 1944 roku. Wygrał również przełomową sprawę Brown v. the Board of Education w 1954 roku, która zdelegalizowała segregację w szkołach i utorowała drogę do integracji wszystkich obiektów publicznych i przedsiębiorstw. Jego zwycięstwa ostatecznie stworzyły ochronę prawną dla kobiet, dzieci, więźniów i bezdomnych. Prezydent John Kennedy powołał Marshalla do Sądu Apelacyjnego Stanów Zjednoczonych dla Drugiego Okręgu (1961-1965). W 1965 r. prezydent Lyndon B. Johnson mianował Marshalla pierwszym afroamerykańskim Solicitor General of the United States (1965-1967). Dwa lata później prezydent Johnson nominował Marshalla do Sądu Najwyższego. Został on zatwierdzony mimo protestów senatorów z południa USA. W konserwatywnej erze lat 70. i 80. Marshall stał się znany jako „wielki dysydent” za swój energiczny sprzeciw wobec większościowych decyzji Sądu Najwyższego, które jego zdaniem naruszały prawa człowieka i obywatela.
Marshall, syn stewarda i nauczyciela, został nazwany Thoroughgood Marshall po swoim ojcowskim dziadku, byłym niewolniku. Uparte dziecko skróciło swoje imię do Thurgood w szkole podstawowej. Jego ojciec William Marshall był pierwszym Afroamerykaninem, który zasiadał w ławie przysięgłych w Baltimore w XX wieku i regularnie zabierał syna na oglądanie spraw sądowych. Gdy Thurgood źle się zachowywał, musiał recytować fragmenty Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Marshall ukończył szkołę średnią w wieku 16 lat, w 1929 roku ożenił się z Vivien Burey, a w 1930 roku ukończył studia na Uniwersytecie Lincolna. Po tym jak University of Maryland Law School odrzucił jego podanie ze względu na rasę, Marshall wstąpił do Howard University Law School. Ukończył ją jako pierwszy w swojej klasie w 1933 roku. W tym samym roku otworzył praktykę i wygrał sprawę sądową, która doprowadziła do integracji Uniwersytetu Maryland. Marshall dołączył do zespołu obrońców NAACP w 1936 roku.
Pierwsza żona Marshalla, Vivien, zmarła w 1955 roku. On i jego druga żona Cecilia miał dwóch synów. Biblioteka Prawa Uniwersytetu Maryland nosi imię sędziego Sądu Najwyższego, podobnie jak Thurgood Marshall College Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego.