Jest jedną z największych władczyń w historii, inteligentną, bezwzględną i ambitną cesarzową, która panowała nad Rosją przez około 34 lata, zdobywając pozycję najpotężniejszej kobiety swoich czasów. Katarzyna Wielka wprowadziła Rosję do nowoczesnego świata, rozszerzyła jej granice, promowała sztukę i zrestrukturyzowała prawo, ożywiając Rosję i umożliwiając jej stanie się potęgą w globalnej polityce. Panowanie Katarzyny jest często przedstawiane jako „złoty wiek Rosji”.
Niemal równie sławna jak jej osiągnięcia jest lista jej licznych kochanków. Była znana ze swej seksualnej niezależności, co stało się powodem wielu fałszywych plotek, często tworzonych i rozpowszechnianych przez jej licznych zazdrosnych i mizoginicznych męskich rywali. Ukierunkowana kampania oszczerstw była tak skuteczna, że do dziś Katarzyna Wielka otoczona jest miejskimi legendami dotyczącymi jej życia seksualnego – żadna z nich nie jest bardziej znana niż historia o bestialstwie, które rzekomo zakończyło jej życie. Chociaż Katarzyna zmarła na udar mózgu w wieku 67 lat, jej wrogowie uważali, że o wiele bardziej pasująca historia powinna przejść do historii – że koń, z którym uprawiała seks, przygniótł ją.
Choć wiele z oskarżeń o dewiacje seksualne przeciwko Katarzynie nie ma podstaw w faktach, prawdą jest, że miała ona wielu kochanków w czasie, gdy była cesarzową i wykorzystywała seks jako narzędzie do zdobywania i poszerzania swojej władzy politycznej. Po udanym zamachu stanu przeciwko swemu niedopasowanemu mężowi Piotrowi III w 1762 r. Katarzyna zdała sobie sprawę, że ponowne małżeństwo byłoby równoznaczne z rezygnacją z władzy. Zamiast tego sprzymierzyła się z odnoszącymi sukcesy wojskowymi generałami i admirałami i w dużej mierze polegała na swoich szlacheckich faworytach. Jej faworyci stali się kochankami, mężczyznami, którym mogła zaufać i którzy pomogli jej umocnić władzę. W zamian obsypywała ich prezentami, tytułami i bogactwem.
Pierwszym z jej kochanków był rosyjski oficer Siergiej Sałtykow, jeden z trzech mężczyzn, których zaprosiła do swojego łóżka, będąc jeszcze żoną Piotra. Jej małżeństwo było pozbawione miłości, było to partnerstwo zaaranżowane wyłącznie z powodów politycznych. Katarzyna twierdziła później, że Piotr był impotentem, a ich dziecko i następca prawny, Paweł I, był w rzeczywistości potomkiem Sałtykowa.
Kolejny kochanek został wyrwany prosto z cesarskiego dworu, polski szlachcic Stanisław Poniatowski. Powszechnie uważa się, że kolejne dziecko Katarzyny, Anna, było córką Poniatowskiego, choć Anna nie dożyła swoich drugich urodzin. Mimo że jej romans z Poniatowskim zakończył się po tym, jak został on usunięty z rosyjskiego dworu, Katarzyna pomogła później osadzić go na polskim tronie. Była niewiarygodnie hojna dla wszystkich swoich kochanków.
Czemu robisz mi wyrzuty, ponieważ odrzucam dobrze myślącego, ale niezwykle nudnego mieszczanina na rzecz jednej z największych, najbardziej komicznych i zabawnych postaci tego żelaznego stulecia?
Podczas gdy Piotr III wstępował na tron w 1762 roku, Katarzyna była w ciąży ze swoim trzecim dzieckiem, Aleksym, który był ponownie potomkiem innego kochanka, Grigorija Orłowa. Orłow odegrał kluczową rolę w spisku mającym na celu zdetronizowanie męża Katarzyny jeszcze w tym samym roku. W zamian za to Katarzyna nadała mu tytuł hrabiego i podarowała pałac w Petersburgu. Choć związek Orłowa z Katarzyną zakończył się w 1772 r., częściowo z powodu odkrycia przez nią jego romansów z innymi kobietami, obaj przez wiele lat pozostawali sobie bliscy. Kiedy zmarł w 1783 roku, Katarzyna była ponoć pogrążona w smutku.
Kolejnym kochankiem Katarzyny był rosyjski arystokrata Aleksander Wasilczikow, mężczyzna, który był bladszy w porównaniu z jej poprzednią miłością. Ich związek był krótkotrwały i w 1774 roku został zastąpiony przez Grigorija Potiomkina, prawdopodobnie najsłynniejszego z jej kochanków. Kiedy spotkała się z krytyką ze strony przyjaciółki za tę zmianę, Katarzyna odpowiedziała: 'Dlaczego robisz mi wyrzuty, ponieważ odrzuciłam dobrego w intencjach, ale niezwykle nudnego mieszczanina na rzecz jednej z największych, najbardziej komicznych i zabawnych postaci tego żelaznego wieku?’
(Potemkin) rzekomo posiadał 'słoniowe wyposażenie seksualne’
Potemkin urodził się w drobnej szlachcie, ale podniósł swoją pozycję, by stać się najpotężniejszym człowiekiem w Rosji. Wykształcony na Uniwersytecie Moskiewskim Potemkin po raz pierwszy zwrócił na siebie uwagę Katarzyny, gdy był członkiem elitarnego pułku gwardii konnej. Zbliżył się do niej po tym, jak pomógł jej podczas przewrotu w 1762 roku. W latach 1968-1774 wyróżnił się jako wielki przywódca wojskowy podczas wojny rosyjsko-tureckiej, a w 1774 roku Katarzyna i on wreszcie skonsumowali swoją miłość.
Potemkin był dziesięć lat młodszy od Katarzyny i chociaż brakowało mu jednego oka (podobno stracił je w bójce, choć nikt nie jest tego do końca pewien), emanował seksapilem. Plotka głosiła, że był również bardzo dobrze obdarzony, jak pisze brytyjski historyk Sebag Montefiore w swojej biografii z 2001 roku Książę książąt: Życie Potemkina, Grigorij miał rzekomo posiadać „słoniowe wyposażenie seksualne”. Katarzyna podobno kazała odlać jego „chwalebną broń” z porcelany, by pocieszyć się podczas jego długich nieobecności na dworze, choć tego twierdzenia nie da się zweryfikować, gdyż podobno ten artefakt już nie istnieje.
Mówi się, że wiele z ich romantycznych schadzek miało miejsce w prywatnej bani (łaźni parowej) w podziemiach Pałacu Zimowego w Petersburgu. Montefiore pisze: „Katarzyna i Potemkin stali się nagle nierozłączni. Kiedy nie byli razem, nawet gdy przebywali we własnych mieszkaniach, oddalonych od siebie o kilka metrów, pisali do siebie maniakalnie. Katarzyna nazywała go swoim „Złotym Bażantem” lub „Bliźniaczą Duszą” i stała się mu tak samo oddana jak on jej, deklarując: „Kocham Cię cały czas z całej duszy.
Nieustępliwie ambitny Potemkin stał się 'carem we wszystkim oprócz nazwy’
Ale Katarzyna i Potemkin angażowali się w częstą aktywność seksualną, ich związek był również jednym z intelektów, spotkaniem dwóch umysłów, które dzieliły wspólne zainteresowanie polityką. Podczas gdy pożądanie odegrało rolę w ich miłości, była to tylko jedna z części.
Na dworze cesarskim Potemkin podzielił opinię, był albo kochany albo nienawidzony. Niektórzy zachwycali się jego imponującą listą osiągnięć i uczoną inteligencją, podczas gdy innych odpychały jego nieokrzesane maniery, egoistyczna natura i reputacja rozpusty. Katarzyna tak podziwiała i polegała na jego zdolnościach politycznych i wojskowych, że Potemkin cieszył się niezrównanymi wpływami politycznymi wśród jej licznych kochanków. Była gotowa podzielić się z nim swoją władzą i choć historycy nie mogą tego z całą pewnością potwierdzić, powszechnie uważa się, że się pobrali. Choć jego oficjalna pozycja była niemożliwa do określenia, nieustępliwy i ambitny Potemkin stał się „carem we wszystkim oprócz nazwy”. Polityczny sojusz i wspólne ambicje tej cesarzowej i jej poddanego są niezrównane w historii.
Klimat, w którym istniała ich miłość, jest również dość niezwykły, rozpoczynając swój romans, podczas gdy ogromne imperium Rosji było w stanie wojny za granicą i w kraju, żyjąc codziennie w świetle reflektorów i kontroli wysoce konkurencyjnego dworu cesarskiego.
To nie było wszystko gładkie żeglowanie dla namiętnej pary, ich miłość płonęła tak silnie, że Potemkin stał się zazdrosny i Katarzyna przerażona, że on znudził się nią. Intensywność ich związku nie była trwała i w końcu ich romantyczny związek trwał tylko dwa lata.
Jednakże pozostali blisko przez resztę życia, umożliwiając Potemkinowi wpływy polityczne pozostać niezmienione, nawet po tym, jak Katarzyna wzięła innych kochanków. W tym względzie również był zaangażowany, wybierając i sprawdzając jej nowych kochanków, upewniając się, że mają oni zarówno fizyczne, jak i psychiczne talenty, aby utrzymać zainteresowanie Katarzyny. Nawet aż do jego śmierci Katarzyna i Potemkin okazjonalnie zaangażowany w romantyczne trystsms podobno czasami obejmować Katarzyny ostatniego kochanka, jak również.
Wszystkich ich osiągnięć razem być może najbardziej godne uwagi było udane kolonizacji na dużą skalę na południu. Potemkin masterminded pokojowej aneksji Krymu od Turków przed nadzorowanie zakładania i budowy wielu nowych miast i portów, w tym Odessa, Cherson, Sewastopol i Nikolayev. Założył rosyjską Flotę Czarnomorską, ogromne jak na swoje czasy przedsięwzięcie, które podniosło potęgę morską Rosji do poziomu Hiszpanii i tuż za Francją. Rosja była teraz przygotowana i gotowa do odegrania roli w europejskiej polityce mocarstwowej.
Katarzyna obdarzyła Potemkina tytułami, w tym księcia Świętego Cesarstwa Rzymskiego, księcia Taurydy (Krymu), feldmarszałka, wielkiego admirała i głównodowodzącego armii rosyjskiej. Został absolutnym władcą Noworosji (imperialnej prowincji na północ od Morza Czarnego). Obdarowywano go orderami, a on sam rozkoszował się swoim bogactwem, żyjąc wystawnie i przepłacając za biżuterię.
Po Katarzynie Potemkin miał inne kochanki, w tym długotrwałe romanse z jego pięcioma siostrzenicami. Ostatnim faworytem Katarzyny był książę Zubow, człowiek prawie 40 lat młodszy od niej, który cieszył się krótkotrwałym bogactwem i podwyższonym statusem przez pozostałe lata życia Katarzyny. Zubow mógł być jej ostatnim ulubieńcem, ale Potemkin był zawsze w jej myślach, a ona pisała do niego często.
Gdy Potemkin zmarł na gorączkę w 1791 roku w wieku zaledwie 52 lat, jego ostatnie słowa były podobno Katarzyny, „Wybacz mi, miłosierny Matko – Władczyni. Cesarzowa była zrozpaczona, pisząc do przyjaciela: „Właśnie spadł na mnie straszliwy cios śmiertelny… zmarł mój uczeń, mój przyjaciel, niemal mój idol, książę Potemkin z Taurydy… nie wyobrażasz sobie, jak bardzo jestem załamana.”
„Pod wieloma względami cesarzowa nigdy się nie podniosła”, pisze Montefiore, „złoty wiek jej panowania umarł wraz z nim.”
.