Twarz najstarszego znanego gatunku Australopithecus – krewnego słynnej „Lucy” – nie jest już tajemnicą.
Po raz pierwszy paleontolodzy odkryli niemal kompletną czaszkę Australopithecus anamensis. Skamielina, koścista twarz z wystającą szczęką i dużymi zębami kłowymi, pochodzi sprzed 3,8 miliona lat, co wskazuje, że A. anamensis prawdopodobnie pokrywał się z gatunkiem Lucy, Australopithecus afarensis, przez co najmniej 100 000 lat.
Odkrycie ujawnia twarz podobną do tej Lucy, okaz A. afarensis znaleziony w 1974 roku, który pochodzi sprzed około 3,2 milionów lat – ale z kilkoma zauważalnymi różnicami.
„To, co do tej pory wiedzieliśmy o Australopithecus anamensis było ograniczone do izolowanych fragmentów szczęk i zębów”, współautor badania Yohannes Haile-Selassie, paleoantropolog w Cleveland Museum of Natural History, powiedział reporterom podczas konferencji prasowej ogłaszającej znalezisko. „Nie mieliśmy żadnych pozostałości twarzy lub czaszki z wyjątkiem jednego małego fragmentu w pobliżu regionu ucha.”
Related: In Photos: See the Face of a New Human Ancestor
A face of the past
Wszystko to zmieniło się 10 lutego 2016 roku, kiedy Haile-Selassie i jego koledzy znaleźli czaszkę w dwóch dużych kawałkach w dolinie Godaya w regionie Afar w Etiopii. Skamielina została zakopana w piasku starożytnej delty rzeki, która opróżniła się w pobliżu brzegu jeziora, Beverly Saylor, profesor stratygrafii i sedymentologii na Case Western Reserve University, powiedziała na tej samej konferencji prasowej. Saylor kierowała zespołem paleobotaników, geologów i paleontologów, którzy opracowali wiek i kontekst geologiczny skamieliny.
Rzeka prawdopodobnie przetransportowała czaszkę z miejsca, gdzie hominin, lub przodek człowieka, zmarł, Saylor powiedział. Ale skamielina nie była bardzo ścierana przez osady, więc prawdopodobnie nie podróżowała daleko, dodała.
The hominin „prawdopodobnie żył wzdłuż rzeki i brzegów tego jeziora,” powiedziała. Brzegi byłyby zalesione, dodała, ale otaczający obszar był jałowy zarośla. Datując minerały i tufy wulkaniczne w regionie, Saylor i jej koledzy pewnie określili wiek skamieniałości A. anamensis, nazwanej „MRD” jako skrót od klasyfikacji okazu, na 3,8 mln lat. Podejrzewają, że osobnik ten był mężczyzną, bazując na rozmiarze kości.
„Ten okaz wypełnia ważną lukę w naszej wiedzy o czaszkowej anatomii Australopithecus w tym okresie,” powiedział Amélie Beaudet, paleoantropolog na Uniwersytecie Witwatersrand, w Republice Południowej Afryki, który nie był zaangażowany w nowe badania. Skamielina nie tylko ujawnia więcej na temat zmian w Australopithecus w czasie, powiedziała Live Science, ale może pomóc oświetlić geograficzne połączenia między gatunkami. Czaszka dzieli cechy z Australopithecus africanus, wymarłym gatunkiem znalezionym w południowej Afryce, powiedziała.
The hominina twarz nie była tak masywna lub tak chropowaty jak Lucy, ale nadal był solidny, naukowcy zgłosili dziś (28 sierpnia) w czasopiśmie Nature. Kły były mniejsze niż u wcześniejszych hominidów, ale większe niż u A. afarensis jak Lucy. Dolna szczęka była wystająca, podobna do małpiej. To znacznie różni się od stosunkowo płaskich twarzy współczesnych ludzi i innych gatunków z rodzaju Homo, które po raz pierwszy wyewoluowały około 2,8 miliona lat temu.
Duże kości australopiteki prawdopodobnie ewoluowały, aby pomóc tym ludzkim przodkom żuć szorstkie pokarmy, współautorka badań Stephanie Melillo, paleoantropolog w Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology w Niemczech, powiedziała na konferencji prasowej. Delikatniejsze twarze rodzaju Homo prawdopodobnie ewoluowały, gdy przodkowie człowieka przenieśli się do bardziej otwartych siedlisk trawiastych i zaczęli włączać mięso do swojej diety, napędzając w ten sposób większe mózgi i zmniejszając potrzebę żucia, powiedział Haile-Selassie.
A crowded field
Because there are very few fossils of hominins, from 3.6 million to 3.9 million years ago, identifying and comparing species can lead to controversial conclusions, Haile-Selassie said. Nowa skamielina, jednak, dodaje dowody na to, że wczesne homininy były zróżnicowane grono. Kształty czaszek i zębów A. anamensis i A. afarensis są zupełnie inne, powiedział Haile-Selassie. Inny fragment czaszki datowany na 3,9 mln lat, znaleziony w etiopskim Middle Awash, należy do osobnika A. afarensis, powiedział. Oznacza to, że A. anamensis nie wymarł do co najmniej 100 000 lat po tym, jak A. afarensis pojawił się na scenie.
Znalezisko wspiera ideę, że wczesna ewolucja homininów nie była liniowa. Gatunki nie zawsze powstają, ewoluują w nowe gatunki i znikają z powierzchni Ziemi, powiedział Haile-Selassie. Raczej podgrupy homininów prawdopodobnie izolowały się od szerszej populacji, krzyżowały się i gromadziły wystarczająco dużo zmian, by stać się zupełnie nowymi gatunkami, podczas gdy ich gatunki macierzyste przetrwały i rozwijały się gdzie indziej.
„Teraz, zamiast prostego modelu jednego gatunku ewoluującego w inny, wydaje się prawdopodobne, że nawet we wczesnym okresie ewolucji człowieka istniało wiele gatunków homininów żyjących w jednym czasie, i że nasze drzewo ewolucyjne jest bardzo krzaczaste u podstawy”, powiedział John Kappelman, antropolog na Uniwersytecie Teksańskim w Austin, który bada wczesne homininy, ale nie był zaangażowany w nowe badania.
Krajobraz, w którym żyły te wczesne homininy mógł przyczynić się do tej ewolucyjnej różnorodności poprzez utrzymywanie subpopulacji oddzielnie, Saylor said.
„Dowody geologiczne pokazują, że było to aktywne, bardzo zróżnicowane ustawienie ze stromymi zboczami i wulkanami oraz dużymi strumieniami bazaltu”, she said.
Dla współczesnych ludzi, to zróżnicowane pole przodków rodzi pytania o to, które gatunki naprawdę dały początek pierwszemu gatunkowi Homo. Podczas gdy Lucy i jej krewni A. afarensis są z pewnością kandydatami na najbardziej bezpośredniego przodka, były inne australopiteki żyjące w tym samym czasie, które mogły dać początek rodzajowi Homo, Haile-Selassie powiedział. On i jego koledzy również argumentowali, w oparciu o dowody kopalne, za istnieniem innego australopiteka, Australopithecus deyiremeda, żyjącego między 3,5 mln a 3,3 mln lat temu. Jednak nie wszyscy naukowcy zgadzają się, że A. deyiremeda był oddzielnym gatunkiem.
Poprzednio odkryte skamieniałości ciała i kończyn A. anamensis sugerują, że chodził na dwóch nogach, ale także spędzał czas wspinając się na drzewa, bardzo podobnie jak Lucy, Kappelman powiedział Live Science. Jego mózg był mniej więcej wielkości współczesnego szympansa.
„To co widzimy to unikalna kombinacja adaptacji, która była najwyraźniej stabilna przez milion lat lub więcej,” powiedział Kappelman. „Zamiast studiować te starożytne homininy kopalne jako po prostu naszych przodków, równie ważne jest zrozumienie ich jako żyjących niegdyś zwierząt, które były dobrze przystosowane do swoich szczególnych środowisk; to ostatnie podejście pozwala nam lepiej zrozumieć rodzaje presji selekcyjnych, które napędzały ewolucję człowieka.”
Ostatnie wiadomości
.