Urodzony w 1957 r. w zamożnej rodzinie, w szkole i na uniwersytecie wstąpił do Bractwa Muzułmańskiego.
Gdy Sowieci najechali Afganistan w 1979 r., zbierał pieniądze i zapasy dla afgańskiego ruchu oporu, mudżahedinów.
Podejmował kolejne podróże i przyłączył się do walk. Jako bogaty Saudyjczyk wyróżniał się i zdobywał zwolenników, a inni Arabowie dołączali do afgańskich muzułmanów. Zorganizował pensjonat i obozy, nadając im nazwę Al-Kaida.
Afgański dżihad przeciwko armii radzieckiej był wspierany amerykańskimi dolarami, a także przez rządy Arabii Saudyjskiej i Pakistanu. Jednak po wycofaniu się Sowietów bin Laden stał się rozczarowany brakiem uznania dla swoich osiągnięć. Pół miliona amerykańskich żołnierzy zostało zaproszonych na saudyjską ziemię, co w oczach bin Ladena było historyczną zdradą.
Bin Laden zaczął kierować swoje wysiłki przeciwko USA i ich sojusznikom na Bliskim Wschodzie. W 1991 roku został wydalony z powodu swojej antyrządowej działalności. Jego konta bankowe zostały zamrożone, a jego ruchy ograniczone. Jak czuł się pod rosnącą presją bin Laden stał się bardziej radykalny.
W połowie lat 90. wzywał do globalnej wojny przeciwko wszystkim Amerykanom i Żydom, a w 1998 roku wydał swoją słynną fatwę (orzeczenie religijne), równającą się deklaracji wojny przeciwko USA.
Eksperci twierdzą, że bin Laden jest częścią międzynarodowego frontu islamskiego, łączącego grupy saudyjskie, egipskie i inne.
Jest oskarżony o przygotowanie zamachów bombowych na ambasady USA, zniszczenie World Trade Center i inne ataki. Uważa się, że po 11 września 2001 r. przebywał w Afganistanie.
Al-Kaida lub grupy z nią powiązane nadal przeprowadzały ataki, nawet po utracie baz w Afganistanie wraz z usunięciem talibów w 2001 r.
Bin Laden został odnaleziony w kompleksie w Abbottabadzie w Pakistanie i 2 maja 2011 r. został zabity przez komandosów amerykańskiej marynarki wojennej. Jego ciało zostało pochowane na morzu w ciągu 24 godzin od śmierci.
.