Plasmodium malariae jest pasożytniczym pierwotniakiem, który wywołuje malarię u ludzi. Jest jednym z kilku gatunków pasożytów Plasmodium, które zarażają ludzi, w tym Plasmodium falciparum i Plasmodium vivax, które są odpowiedzialne za większość infekcji malarycznych. Chociaż występuje na całym świecie, jest to tak zwana „łagodna malaria” i nie jest prawie tak niebezpieczna jak ta wywoływana przez P. falciparum lub P. vivax. Powoduje gorączkę, która nawraca w około trzydniowych odstępach (gorączka kwartalna), dłuższych niż dwudniowe (tercjowe) odstępy innych pasożytów malarycznych, stąd jej alternatywne nazwy gorączka kwartalna i malaria kwartalna.
Pasożyt ludzki wywołujący malarię kwartalną.
Co roku około 500 milionów ludzi na całym świecie zostanie zarażonych malarią. Spośród tych zarażonych, około dwa miliony umrze z powodu tej choroby. Malaria jest wywoływana przez sześć gatunków Plasmodium: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae i Plasmodium knowlesi. Szacuje się, że w każdym momencie 300 milionów ludzi jest zarażonych przynajmniej jednym z tych gatunków Plasmodium, dlatego istnieje ogromna potrzeba opracowania skutecznych metod leczenia w celu zmniejszenia rocznej śmiertelności i zachorowalności.
P. malariae jest jednym z najmniej zbadanych spośród sześciu gatunków, które zarażają ludzi, częściowo z powodu niskiej częstości występowania i łagodniejszych objawów klinicznych w porównaniu z innymi gatunkami. Jest szeroko rozpowszechniona w Afryce subsaharyjskiej, dużej części południowo-wschodniej Azji, Indonezji, na wielu wyspach zachodniego Pacyfiku i w dorzeczu Amazonki w Ameryce Południowej. W regionach endemicznych częstość występowania waha się od mniej niż 4% do ponad 20%, ale istnieją dowody na to, że zarażenia P. malariae są znacznie zaniżone.
P. malariae może być utrzymywana przy bardzo niskich wskaźnikach zarażenia wśród nielicznej i mobilnej populacji, ponieważ w przeciwieństwie do innych pasożytów Plasmodium, może pozostać w ludzkim żywicielu przez dłuższy okres czasu i nadal być zakaźna dla komarów.
Wektorem przenoszenia pasożyta jest samica komara Anopheles, ale wykazano, że wiele różnych gatunków może przenosić pasożyta przynajmniej eksperymentalnie. Collins i Jeffrey podają ponad trzydzieści różnych rodzajów gatunków, które różnią się w zależności od regionu geograficznego. Jednak rzekomo nie ma zwierzęcych rezerwuarów dla Plasmodium malariae.
Informacje na temat okresu prepatentnego malarii związanej z P. malariae są ograniczone, ale dane sugerują, że istnieje duże zróżnicowanie, często długość okresu zależy od szczepu pasożyta P. malariae. Zazwyczaj okres prepatentny waha się od 16 do 59 dni.
Studia pierścieniowe, które powstają w wyniku inwazji merozoitów uwalnianych przez pękające schizonty stadium wątrobowego są pierwszymi stadiami pojawiającymi się we krwi. Stadia pierścieniowe rosną powoli, ale wkrótce wypełniają od jednej czwartej do jednej trzeciej powierzchni spasożytowanej komórki. Pigment wzrasta gwałtownie i w połowie rozwiniętego pasożyta może znajdować się od 30 do 50 jet-czarnych granulek. Pasożyt zmienia różne kształty w miarę wzrostu i rozciąga się w poprzek komórki gospodarza, tworząc formę pasmową.
Plazmodium malariae powoduje przewlekłe zakażenie, które w niektórych przypadkach może trwać całe życie. Pasożyt P. malariae ma kilka różnic pomiędzy nim a innymi pasożytami Plasmodium, jedną z nich jest to, że maksymalna liczba pasożytów jest zwykle niska w porównaniu z liczbą pasożytów u pacjentów zarażonych P. falciparum lub P. vivax. Przyczyną tego może być mniejsza liczba merozoitów produkowanych na jeden cykl erytrocytarny, dłuższy 72-godzinny cykl rozwojowy (w porównaniu z 48-godzinnym cyklem P. vivax i P. falciparum), preferencja do rozwoju w starszych erytrocytach i wynikający z tego wcześniejszy rozwój odporności u ludzkiego żywiciela. Inną cechą charakterystyczną dla P. malariae jest to, że objawy gorączkowe pasożyta są bardziej umiarkowane w porównaniu z P. falciparum i P. vivax, a gorączki wykazują kwartalną okresowość. Oprócz gorączki i bardziej ogólnych objawów klinicznych, takich jak dreszcze i nudności, w przypadku niektórych zarażeń P. malariae udokumentowano występowanie obrzęków i zespołu nerczycowego. Sugeruje się, że kompleksy immunologiczne mogą powodować strukturalne uszkodzenie kłębuszków nerkowych i że może również wystąpić choroba nerek. Chociaż sama P. malariae ma niski wskaźnik zachorowalności, przyczynia się do ogólnej zachorowalności powodowanej przez wszystkie gatunki Plasmodium, co przejawia się w występowaniu niedokrwistości, niskim wskaźniku urodzeń i zmniejszonej odporności na inne zakażenia.
.