Poprzedzała ona o dwa stulecia wielkie uprzemysłowienie i obejmowała wielki wzrost handlu zamorskiego. Były trzy długie okresy wzrostu, przedzielone wirtualną stagnacją. W latach 1475-1550 istniejące rynki zbytu dla angielskich bluz i innych wyrobów wełnianych szybko rosły, ponieważ regiony, z których je importowano, stawały się coraz zamożniejsze. W drugim okresie, 1630-89, ekspansji sprzyjały dwie ogólne okoliczności. Rynki południowoeuropejskie były zdobywane przez Anglików i Holendrów, którzy konkurowali ze sobą. Drugą okolicznością było powstanie praktycznie nowych gałęzi handlu, ponieważ tańszy angielski reeksport cukru, tytoniu i kalki stworzył nowe rynki. Trzeci okres, 1730-60, był związany ze wzrostem populacji amerykańskich i zachodnich Indian, produkcji i siły nabywczej.
W pierwszym okresie angielski eksport tkanin wełnianych był bastionem handlu zamorskiego, handel wełną gwałtownie spadł po 1510 roku. W okresie inflacji ilość eksportowanego sukna wzrosła ponad dwukrotnie do 1550 roku; Londyn zyskał kosztem portów prowincjonalnych, ponieważ handel z Antwerpią wzrósł i był kontrolowany przez Kompanię Kupców Venturers.
Druga ekspansja w XVII wieku może być w dużej mierze przypisana wzrostowi eksportu do Europy Południowej. Popyt wzrósł w Hiszpanii i został uzupełniony przez Portugalię i Włochy. Lekkie sukna lub „nowe draperie” były atrakcyjne dla tych rynków i coraz częściej pokonywały holenderską konkurencję.
Kilka nowych importów w okresie 1500-1750 zapewniło wyjątkowe marże zysku. W XVI w. głównym przedmiotem importu były towary luksusowe, zwłaszcza francuskie wino, ale w następnym stuleciu Hiszpania i Portugalia stały się ważnymi dostawcami. Poza winem, większość importu stanowiły wyroby, kupowane w Holandii, ale produkowane w wielu częściach Europy. Stopniowy rozwój przemysłu brytyjskiego zmniejszył zależność od zagranicznych wyrobów w XVII wieku. Handel z Bałtykiem stał się bardziej bezpośredni dzięki działalności Eastland Company (1579). W latach złych zbiorów bałtycka kukurydza była rezerwą, ale po 1650 r. nowe surowce stały się o wiele ważniejsze. Ilość drewna, potażu, smoły, paku, lnu i konopi wzrosła wraz z rozwojem marynarki wojennej i handlowej, a szwedzkie żelazo również stało się ważne po 1650.
Handel z krajami spoza Europy, nieistotne przed wojną secesyjną, szybko wzrosła do 1700 roku, kiedy Ameryka i Azja stanowiły jedną trzecią importu Anglii. Odkrycia, że Wirginia może uprawiać rośliny tytoniu i że brazylijska trzcina cukrowa będzie kwitnąć w Indiach Zachodnich były fundamentalne dla późniejszego rozwoju gospodarki atlantyckiej i trójstronnego handlu z Afryką. Kompania Wschodnioindyjska (1600) rozpoczęła handel głównie pieprzem, a następnie tkaninami bawełnianymi. Handel niewolnikami, cukrem, kawą, tytoniem, pieprzem i orientalną bawełną stanowił podstawę trzeciej wielkiej ery ekspansji w XVIII wieku, zanim jeszcze industrializacja posunęła się daleko. Liverpool, Bristol i Glasgow skorzystał najbardziej z tych osiągnięć.
Handel atlantycki był kontrolowany przez partnerstwa kupieckie. Jeśli podróże były długie lub duże kapitały były wymagane, firma forma organizacji była preferowana. Po ustanowieniu handlu powrót do handlu przez partnerstwa był powszechny. Kompania Rosyjska (1555), Kompania Lewantu (1581) i Królewska Kompania Afrykańska (1672) poddały się temu schematowi; tylko Kompania Zatoki Hudsona (1670) zachowała kontrolę nad swoim terytorium. Przetrwała również Kompania Wschodnioindyjska, która była najważniejsza pod względem handlu i zaangażowanego kapitału.