We wszystkich żywych komórkach proces tłumaczenia informacji genetycznej z DNA na białka, które wykonują większość pracy w komórce, jest przeprowadzany przez maszyny molekularne wykonane z połączenia RNA i białka. Co zaskakujące, to właśnie RNA, a nie białko, wykonuje kluczową pracę w tej maszynie do tworzenia białek, która nazywa się rybosomem. Podstawowy kształt i funkcjonalny rdzeń rybosomu jest uformowany przez RNA. RNA zostało zachowane przez ponad miliard lat ewolucji: rybosomalne RNA u bakterii i ludzi jest zadziwiająco podobne. Drugi rodzaj RNA, zwany posłańczym RNA lub mRNA, przenosi informację genetyczną z DNA do rybosomu. Posłańczy RNA dostarcza rybosomowi schematów do budowy białek. Aminokwasy są budulcem białek. Każdy aminokwas w białku jest dostarczany do rybosomu przez jeszcze jeden rodzaj RNA: transferowy RNA (tRNA). Rybosom wykorzystuje informacje zawarte w przekaźnikowym RNA, aby połączyć ze sobą aminokwasy związane z przekaźnikowym RNA w odpowiedniej kolejności w celu utworzenia każdego innego typu białka w komórce: ludzkie komórki wytwarzają prawie 100 000 różnych typów białek, każdy z własną unikalną sekwencją przekaźnikowego RNA.
Centralną rolę RNA w syntezie białek ilustruje fakt, że wiele antybiotyków stosowanych do zwalczania infekcji wiąże się z rybosomalnym RNA bakterii i blokuje produkcję białka komórkowego. Uniemożliwia to wzrost bakterii. Błędy w produkcji lub sekwencji składników RNA maszynerii syntezy białek mogą również powodować choroby u ludzi, w tym niedokrwistość Diamonda Blackfana, spowodowaną defektem w produkcji rybosomów, dyskeratozę congenita, spowodowaną defektem w strukturze rybosomalnego RNA, oraz niektóre formy cukrzycy, miopatie i encefalopatie spowodowane mutacjami w transferowym RNA.
.