Dorastanie to okres rozwoju, który rozpoczyna się w okresie dojrzewania, a kończy w okresie wschodzącej dorosłości; typowy przedział wiekowy wynosi od 12 do 18 lat, a ten etap rozwoju ma pewne przewidywalne psychospołeczne kamienie milowe. W Stanach Zjednoczonych dorastanie jest postrzegane jako czas rozwijania niezależności od rodziców, przy jednoczesnym zachowaniu więzi z nimi.
Dorastanie to okres życia znany z kształtowania się tożsamości osobistej i społecznej. Młodzież musi odkrywać, testować granice, stawać się autonomiczna i przywiązywać się do tożsamości, czyli poczucia własnego ja. Różne role, zachowania i ideologie muszą być wypróbowane, aby wybrać tożsamość, a nastolatki nadal doskonalą swoje poczucie „ja” w relacjach z innymi. Erik Erikson odniósł się do zadania nastolatka jako jednego z tożsamości kontra pomieszanie ról. Tak więc, zdaniem Eriksona, główne pytania nastolatka to: „Kim jestem?” i „Kim chcę być?”. Niektórzy adolescenci przyjmują wartości i role, które przekazują im rodzice; inni nastolatkowie rozwijają tożsamość, która stoi w opozycji do rodziców, ale jest zgodna z grupą rówieśniczą. Jest to częste, ponieważ relacje z rówieśnikami stają się centralnym punktem w życiu nastolatków.
Nastolatki mają tendencję do bycia raczej egocentrycznymi; często doświadczają świadomego pragnienia, aby czuć się ważnymi w grupach rówieśniczych i otrzymywać akceptację społeczną. Ponieważ wybory dokonywane w okresie dorastania mogą mieć wpływ na późniejsze życie, wyższy poziom samoświadomości i samokontroli w połowie okresu dojrzewania przyczyni się do podejmowania lepszych decyzji w okresie przechodzenia w dorosłość. Trzy ogólne podejścia do zrozumienia rozwoju tożsamości obejmują koncepcję siebie, poczucie tożsamości i samoocenę.
Koncepcja siebie
Wcześniej w okresie dojrzewania, rozwój poznawczy skutkuje większą samoświadomością. Prowadzi to do większej świadomości innych, jak również własnych myśli i osądów. Młodzież rozwija zdolność do myślenia o abstrakcyjnych, przyszłych możliwościach i rozważania wielu możliwości jednocześnie. Potrafią wyobrazić sobie wiele możliwych jaźni, którymi mogliby się stać, a także długoterminowe możliwości i konsekwencje swoich wyborów. Młodzież może zacząć kwalifikować swoje cechy, kiedy jest proszona o opisanie siebie. Zróżnicowanie pojawia się, gdy nastolatek rozpoznaje i rozróżnia czynniki kontekstualne, które wpływają na jego własne zachowanie i postrzeganie przez innych. Zróżnicowanie staje się w pełni rozwinięte w połowie okresu dojrzewania.
Uznanie niespójności w koncepcji siebie jest częstym źródłem niepokoju w tych latach; jednakże niepokój ten może przynieść korzyści nastolatkom, zachęcając ich do dalszego rozwoju i udoskonalania ich koncepcji siebie.
Poczucie tożsamości
W przeciwieństwie do sprzecznych aspektów koncepcji siebie, tożsamość reprezentuje spójne poczucie siebie, które jest stabilne w różnych okolicznościach i obejmuje przeszłe doświadczenia oraz przyszłe cele. Erikson stwierdził, że „osiągnięcie tożsamości” rozwiązuje kryzys tożsamości, w którym nastolatki muszą zbadać różne możliwości i zintegrować różne części siebie, zanim zaangażują się w wybraną tożsamość. Młodzież zaczyna od zdefiniowania siebie w oparciu o przynależność do grupy, a następnie koncentruje się na tożsamości osobistej.
Poczucie własnej wartości
Poczucie własnej wartości składa się z myśli i uczuć dotyczących własnej koncepcji siebie i tożsamości. W Stanach Zjednoczonych dzieci, które są wychowywane przez kobiety, są często uczone, że ich poczucie własnej wartości jest silnie związane z ich relacjami z innymi; dlatego wiele dorastających dziewcząt ma wysoką samoocenę, gdy angażuje się we wspierające relacje z przyjaciółmi. Najważniejszą funkcją przyjaźni jest tutaj posiadanie kogoś, kto może zapewnić wsparcie społeczne i moralne. Z drugiej strony, dzieci wychowywane jako mężczyźni często uczą się cenić takie wartości, jak autonomia i niezależność. Dlatego wielu dorastających chłopców jest bardziej zainteresowanych ustanowieniem i zapewnieniem sobie niezależności oraz określeniem swojego stosunku do autorytetu. Wysoka samoocena często pochodzi z ich zdolności do skutecznego wpływania na swoich przyjaciół.
Zmiany psychologiczne
Podczas dojrzewania, nastolatki doświadczają zmian w poziomach niektórych neuroprzekaźników (takich jak dopamina i serotonina) w układzie limbicznym. Wpływa to na sposób, w jaki doświadczają emocji, zazwyczaj czyniąc je bardziej emocjonalnymi niż młodsze dzieci i dorośli oraz bardziej wrażliwymi na nagrody i stres.
Inny rozwój poznawczy ma wpływ na kształtowanie się tożsamości, jak również. Kiedy nastolatki są w stanie myśleć abstrakcyjnie i rozumować logicznie, łatwiej jest im badać i rozważać możliwe tożsamości. Kiedy nastolatki mają zaawansowany rozwój poznawczy i dojrzałość, mają tendencję do łatwiejszego rozwiązywania problemów związanych z tożsamością niż ich rówieśnicy, którzy są mniej rozwinięci poznawczo.
Związki rodzicielskie
Jak nastolatki pracują nad kształtowaniem swojej tożsamości, odsuwają się od rodziców, a grupa rówieśnicza staje się bardzo ważna (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). Mimo że nastolatki spędzają mniej czasu z rodzicami, rodzaj ich relacji z nimi nadal odgrywa znaczącą rolę w kształtowaniu się tożsamości. Ciepłe i zdrowe relacje rodzic-dziecko zostały powiązane z pozytywnymi wynikami dziecka, takimi jak lepsze oceny i mniej problemów z zachowaniem w szkole, zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i w innych krajach (Hair et al., 2005). Kiedy istnieje trwały i pozytywny związek, nastolatki mają większe szanse na poczucie wolności w odkrywaniu opcji tożsamościowych. Jeśli jednak związek nie jest tak bliski lub wspierający i/lub nastolatek obawia się odrzucenia ze strony rodzica, jest bardziej prawdopodobne, że poczuje się mniej pewnie w tworzeniu odrębnej, osobistej tożsamości.