Yuka the mammoth; Credit: F Latreille/Mammuthus/MCE
Francuski odkrywca i badacz, dr Bernard Buigues, znalazł Yukę przy ujściu syberyjskiej rzeki, współpracując z rdzennymi mieszkańcami tego obszaru. Bezprecedensowe topnienie ujawnia teraz setki tusz mamutów, ale znalazł ten jeden szczególnie dobrze zachowany Teraz tundra, syberyjski step jest pełen geofizyków i paleontologów z Japonii, USA, Rosji, a także Francji. Niektórych interesują ogromne, ważące 125 kg kły, które rosnąc przez całe życie mamuta, tworzą zapis cienkich warstw. Porównując całe populacje kłów, to prawie tak, jakby mamuty były żywym gatunkiem, który należy badać. Dzięki tym kłom wiemy teraz więcej niż o wielu żyjących gatunkach. Dan Fisher z Muzeum Historii Naturalnej Uniwersytetu Michigan bada wewnętrzną strukturę kłów, ostrożnie je rozłupując. Polerowane i oglądane w świetle UV, przekroje dać piękny wgląd w życie dawno temu.
Alternatywne badania pokazują, jak izotopy tlenu może ilustrować źródła wody i izotopy azotu może pokazać się źródło białka. Izotopy węgla pokazać rośliny spożywane i ile, ujawniając, jak zima głód był szeroki w wielu liniach wzrostu. Odstawienie od piersi jest proste do wskazania w sekcjach kłów. Kły pokazują również, że nastoletnie samce były wyrzucane na żer, podczas gdy dojrzałe samce głodowały podczas moszczu. Bitwy między rywalizującymi samcami są ujawnione w tusk damage.
Tylko mikroskopijne ilości DNA pozostają na szkieletach, w tym wszystkie bakterie, które żyły na zwierzętach. Dlatego też w kościach często nie znajduje się DNA nadającego się do wykorzystania, ale włosy mamutów są obfite. Po umyciu, wybieleniu i przetrawieniu, włosy, nawet te sprzed 18 000 lat, mogą zawierać 90% DNA. Genom wskazuje na 4 różne „rasy” tego gatunku. Badania wykazały również odtworzoną krew mamuta. Nie zmniejsza ona swojej pojemności tlenowej w niskich temperaturach, jakie musiały znosić mamuty. Ta zwiększona zdolność wyładowywania tlenu była jedną z istotnych zmian fizjologicznych wyewoluowanych specjalnie dla tego gatunku, podobnie jak nerka Yuka.
Klonowanie mamuta było celem japońskich naukowców od kilku lat. Odkryli oni prawie nienaruszony szpik kostny z kości udowej w Jakucku i mają nadzieję wykorzystać samicę słonia do tego, co jest oczywiście czymś więcej niż zwykłym eksperymentem, w ciągu najbliższych 5 lat.
Z kłami dwa razy dłuższymi niż u słonia, dlaczego mamut wyginął? Ocieplenie po plejstocenie lodu i wynikające z niego pochmurne niebo i mokra tundra spowodowały katastrofę populacyjną 30 000 lat, ale gatunek odzyskał siły. Dan Fisher uważa, że za późniejszy spadek populacji odpowiedzialny był drapieżnik. Aby przetrwać to drapieżnictwo, gatunek wykształcił młodsze dojrzewanie i krótsze odstępy między wycieleniami. Nie było dowodów na istnienie drapieżnika, dopóki Bernard Buigues nie znalazł zwłok małego mamuta na brzegu Oceanu Arktycznego. Yuka miała 3 lub 4 lata, ale miała co najmniej 10 000 lat zakopanych w lodzie. Kręgosłup, czaszka i kły zostały usunięte, oczywiście w wyniku działalności człowieka, ale uważa się, że mamut został pierwotnie zabity przez lwy. Taka nowa tajemnica konkuruje z tymi wzniosłymi ambicjami klonowania. Kto i kiedy jest najistotniejszym pytaniem dotyczącym tej odległej zbrodni na mamutach. Czego na ziemi chcieli ludzie, skoro jego mięso nie zostało zjedzone? Być może przyszłe badania to odkryją.