A saber-toothed squirrel-jak ssak z epoki dinozaurów jest shedding światło na tylko jak zróżnicowane nasi odlegli przodkowie mogli być, naukowcy powiedzieli.
Z jego superdługimi kłami, długim pyskiem i dużymi oczami, zwierzę wielkości myszy nosi dziwnie uderzające podobieństwo do fikcyjnych szablastozębnych wiewiórek przedstawionych w komputerowo animowanych filmach „Epoka lodowcowa”, naukowcy dodali.
Ta nowo odnaleziona istota została nazwana Cronopio dentiacutus – Cronopio po dziwaczne, fikcyjne bestie centralne do wielu opowieści argentyńskiego pisarza Julio Cortázar, i dentiacutus z łaciny, co oznacza „ostre, ostre zęby.”
Kły zwierzęcia byłyby około 0.2 cale (5 milimetrów) długości, około jednej piątej długości jego głowy.
„Wygląda to trochę jak Scrat, szablastozębna wiewiórka z 'Epoki lodowcowej’,” powiedział badacz Guillermo Rougier, anatom i paleontolog kręgowców na Uniwersytecie Louisville w Kentucky. „Porównanie ze Scratem jest powierzchowne, ale to tylko pokazuje, jak różnorodne są starożytne ssaki, że możemy po prostu wyobrazić sobie jakiegoś dziwacznego krytyka, a później znaleźć coś właśnie takiego.”
Pozostaje niepewne, do czego Cronopio mógł używać swoich przerośniętych kłów, ale długie kły u ssaków w dzisiejszych czasach występują głównie u owadożerców.
„Współczesne owadożerne używają długich kłów głównie po to, by po prostu chwytać i trzymać zdobycz” – powiedział Rougier. „Mimo to nie mamy żywych paralel z żadnymi kłami całkiem tak długimi, jak widziane u Cronopio – to po prostu poza skalami, które znamy.”
Naukowcy odkryli nieznany wcześniej 100-milionowy gatunek w bardzo jałowej, odległej części południowo-zachodniej Argentyny, która przyniosła obfite szkielety dinozaurów i małych kręgowców w przeszłości.
„To wygląda jak inna planeta”, powiedział Rougier o miejscu w Argentynie. „Białe kości są całkiem widoczne na tle jaskrawoczerwonego piaskowca, który tu znajdujemy.”
W przeciwieństwie do tego, kiedy Cronopio żył, „obszar ten był terenem zalewowym rzeki z licznymi innymi zwierzętami, w tym dużymi mięsożernymi dinozaurami, dużymi roślinożercami, krokodylami lądowymi, żółwiami, jaszczuropodobnymi sphenodontianami i wężami”, powiedział Rougier. „Nie wiemy zbyt wiele o florze, ale było tam przynajmniej kilka wysokich drzew iglastych.”
„Obszar ten miał okresowe powodzie”, dodał. „To jest prawdopodobnie to, co pierwotnie pogrzebało zwierzęta.”
Rougier zasugerował, że Cronopio był prawdopodobnie ofiarą dla krokodyli i mięsożernych dinozaurów. Z kolei prawdopodobnie jadł owady, karczowniki, inne rodzaje bezkręgowców i być może jakieś małe kręgowce.
„Czaszka Cronopio nie była zaprojektowana do podtrzymywania dużych sił, więc nie mógł używać swoich szablastych zębów do siłowania się z ofiarą, tak jak lwy mogą to robić swoimi kłami” – zauważył Rougier.
Ssaki, które żyły w Ameryce Południowej w Erze Dinozaurów pozostają w dużej mierze tajemnicą. Do tej pory badacze znaleźli tylko jedną czaszkę ssaka w Ameryce Południowej, która pochodziła z epoki dinozaurów, 130-milionowe stworzenie wielkości małego oposa o nazwie Vincelestes neuquenianus. Cronopio jest teraz jedynym innym ssakiem znanym z tego okresu, pomagając wypełnić enigmatyczną 60-milionową lukę w prehistorii ssaków na tym kontynencie.
„Ilość informacji, jakie posiadamy o ssakach, które żyły w tym czasie w Ameryce Południowej jest niezwykle skromna – nowe znaleziska reprezentują zdecydowanie najlepsze okazy znane z tego czasu i miejsca” – powiedział Rougier w wywiadzie dla LiveScience.
Cronopio należał do grupy prymitywnych, wymarłych bestii znanych jako dryolestoidy, które kiedyś były częścią linii prowadzącej do marsupiali i ssaków z łożyskami, takich jak ludzie. Szczątki Dryolestoidów były znajdowane już wcześniej, głównie na północnych kontynentach – to nowe odkrycie, które znacznie różni się od poprzednich, ujawnia, że ta grupa zwierząt osiągnęła niespodziewany poziom różnorodności.
Naukowcy znaleźli do tej pory dwie częściowe czaszki i szczęki. Pierwszy okaz, odkopany w 2002 roku, został odkryty przez mechanika ekspedycji. Skamieniałości te po raz pierwszy pozwoliły naukowcom zrekonstruować cały kształt czaszki suchorogich – posiadają one cechy wcześniej obserwowane u prymitywnych ssaków, które utorowały drogę ewolucji marsupialców i łożyskowców, takie jak rozwój pewnych kluczowych sieci naczyń krwionośnych.
„Teraz mamy ssaka jako punkt wyjścia do dalszych badań nad linią wszystkich ssaków, w tym ludzi,” Rougier said.
Naukowcy szczegółowo opisali swoje odkrycia w wydaniu Nov. 3 czasopisma Nature.
Recent news
.