Wszystkie dinozaury rozmnażały się przez składanie jaj, podobnie jak żyjące ptaki i wiele współczesnych gadów. Ale co zaskakujące, dzieci, które wykluwały się z jaj zauropodów, były na ogół nie większe od współczesnej dorosłej gęsi. Zauropody nie zaczęły być wyjątkowo duże – po prostu rosły bardzo, bardzo szybko.
Kiedy wylęgły się zauropody, ważyły na ogół mniej niż 11 funtów (pięć kilogramów). Jednak w ciągu zaledwie około trzech dekad wyrosły na dorosłe osobniki, które były 10 000 razy cięższe lub więcej. Tak szybkiego przyrostu masy ciała w ciągu roku nigdy nie zaobserwowano u żadnego innego zwierzęcia lądowego, żyjącego lub wymarłego.
How Did Sauropods Grow So Big?
Badania ich kości pokazują, że zwierzęta początkowo przybierały na wadze aż dwie tony każdego roku. Zanim osiągnęły wiek 20 lat, ich tempo wzrostu spadło, ale zwierzęta nadal zwiększały swoje rozmiary do około 30. roku życia – dekadę po osiągnięciu dojrzałości płciowej.
Out of Harm’s Way
Im większe było pisklę zauropoda, tym większe miało szanse na ucieczkę przed drapieżnikami. Zdolność piskląt zauropodów do niewiarygodnie szybkiego wzrostu była ważnym czynnikiem w ewolucji dużych rozmiarów u zauropodów.
Too Big?
Czy mógł istnieć większy zauropod? Prawdopodobnie nie. Gdy już urosły na tyle, by obronić się przed największymi drapieżnikami, ich rozmiary byłyby ograniczone przez dostępność pożywienia. Zauropody mogły też zbliżać się do teoretycznej granicy wielkości ciała – uważa się, że zwierzęta lądowe cięższe niż około 100 ton (90 000 kilogramów) są zbyt duże, by kości mogły je utrzymać, a mięśnie poruszać się wbrew grawitacji. Ale nowe odkrycie skamieliny zawsze może to obalić.
Porównaj jaja
Co wielkość jaja mówi nam o wielkości dorosłego osobnika? Niewiele! Mogłoby się wydawać logiczne, że duże dinozaury składałyby duże jaja – i że ogromne zauropody musiałyby składać największe jaja ze wszystkich. Ale nie zawsze istnieje wyraźny wzór większego jaja prowadzącego do większego zwierzęcia.
Auca Mahuevo, Argentyna
Stanowisko Auca Mahuevo jest jednym z największych znanych miejsc gniazdowania dinozaurów na świecie: tysiące jaj i gniazd rozrzuconych na kilometrach ziemi. Około 80 milionów lat temu stada setek samic tytanozaurów przychodziły tu, by wykopać płytkie gniazda, w których składały od 15 do 40 jaj. Niektóre dorosłe osobniki mogły pilnować terenu gniazda, by trzymać z dala drapieżniki, ale młode dinozaury prawie nigdy nie osiągały dorosłości. Jednak ponieważ samice składały tak wiele jaj, wystarczająco dużo piskląt przeżyło, by się rozmnażać.
Nie tak gładko
Eggshells nie są tak gładkie, jak się wydaje! Spójrz na jeden pod mikroskopem, a zobaczysz wiele małych otworów lub porów. Pory te tworzą maleńkie kanały przez skorupkę, które kontrolują poziom wilgoci i pozwalają pisklęciu oddychać. Liczba, wielkość i kształt porów są różne dla różnych gatunków.
Małe okna na świat dinozaurów
Liczba i wielkość porów skorupki jaj dają naukowcom wskazówki na temat tego, gdzie dinozaury składały jaja i jak budowały swoje gniazda. Na przykład, bardzo porowate jaja wysychają szybciej. Skorupa z dużymi porami lub z dużą ilością porów oznacza, że jaja były zakryte, prawdopodobnie w celu ochrony przed drapieżnikami lub utrzymania stałego środowiska.