Starożytni Egipcjanie tworzyli zwierzęce mumie z różnych powodów. Niektóre z nich były domowymi pupilami pochowanymi obok zmarłych właścicieli lub innych zwierząt, które miały szczególne znaczenie dla ludzi wokół nich. Niektóre zmumifikowane zwierzęta były przeznaczone jako ofiary żywnościowe dla ludzi w życiu pozagrobowym. Wiele innych zostało stworzonych, aby służyć jako święte ofiary dla bogów, którzy w starożytnym Egipcie często przybierały postać zwierząt, w tym kotów, krów, sokołów, żab, pawianów i sępów, wśród wielu innych.
Zwierzęta zmumifikowane w tym ostatnim celu były dostępne do zakupu lub wymiany w świętych miejscach. Ludzie, którzy je kupowali, często przekazywali je kapłanowi, który następnie zakopywał kolekcje zwierząt jako dar dla bogów. Praktyka ta, podobna do zapalania świec wotywnych w kościele, była tak rozpowszechniona w starożytnym Egipcie, że mumifikacja zwierząt przerodziła się w wielki biznes. Archeolodzy znaleźli 30 katakumb w Egipcie, każda poświęcona jednemu zwierzęciu i każda wypełniona od podłogi do sufitu mumiami, w sumie liczonymi w milionach.
W największym badaniu tego rodzaju, naukowcy z Manchester Museum i University of Manchester użyli promieni rentgenowskich i tomografii komputerowej do zbadania ponad 800 starożytnych egipskich mumii zwierzęcych, z których wiele znajduje się obecnie w brytyjskich muzeach. Wśród badanych zwierząt znalazły się zarówno ptaki, koty, jak i krokodyle, a także wiele innych zwierząt. Podczas gdy jedna trzecia mumii zawierała dobrze zachowane szczątki kompletnych zwierząt, badacze znaleźli tylko częściowe szczątki w innej jednej trzeciej mumii. Najbardziej szokujące jest to, że jedna trzecia mumii była pusta od wszystkich kości lub innych szczątków zwierząt, z lnianymi opakowaniami wypchanymi takimi przedmiotami jak błoto, patyki, skorupki jaj i pióra.
Jak powiedziała BBC News dr Lidija McKnight, egiptolog z Uniwersytetu w Manchesterze: „Zawsze wiedzieliśmy, że nie wszystkie mumie zwierzęce zawierały to, czego oczekiwaliśmy, ale odkryliśmy, że około jedna trzecia nie zawiera w ogóle żadnego materiału zwierzęcego”. McKnight i jej koledzy szacują, że około 70 milionów tych mumii zostało wyprodukowanych w ciągu 1200 lat, od mniej więcej 800 r. p.n.e. do okresu rzymskiego, który zakończył się około 400 r. n.e. Mumifikacja zwierząt była przemysłem, jak uważają, ze specjalnym programem hodowlanym dla wszystkich różnych gatunków zwierząt, z których wiele zostało zabitych, gdy były jeszcze młode i małe. Ostatecznie, pomimo przemysłowej skali tej operacji, badacze uważają, że wysoki popyt na mumie zwierzęce mógł przewyższyć podaż.
Więc czy to wszystko było masowym oszustwem? Naukowcy nie sądzą, że tak; uważają, że ludzie zakopujący mumie prawdopodobnie wiedzieli, że są one fałszywe, lub przynajmniej zawierały tylko częściowe szczątki. W rzeczywistości wiele z użytych materiałów (takich jak skorupki jaj i pióra) uznano by za równie ważne jak same zwierzęta. Jak wyjaśnia McKnight: „Były one wyjątkowe, ponieważ miały bliski kontakt ze zwierzętami – nawet jeśli nie były samymi zwierzętami. Nie sądzimy więc, że to fałszerstwo czy podróbka.”
Tej jesieni, w połączeniu z badaniami, Muzeum w Manchesterze otworzy wystawę poświęconą mumiom zwierząt, w nadziei na naświetlenie tego mało widocznego aspektu kultury starożytnego Egiptu. Przez ostatnie kilka lat, w ramach eksperymentalnego programu, McKnight i jej koledzy badacze również tworzyli własne zwierzęce mumie. Miłośnicy zwierząt nie powinni się jednak martwić: Nowe mumie to w większości ptaki, z których wszystkie zmarły z przyczyn naturalnych.