Zanim The Alchemist zapoczątkował go do światowej sławy, brazylijski autor Paulo Coelho doświadczył wyboistej kariery pisarskiej. Jako nastolatek, Coelho, który przyznaje, że był wrogo nastawiony i odizolowany w tym czasie, powiedział swoim rodzicom, że chce być pisarzem. Nietradycyjna ścieżka kariery w połączeniu z jego zachowaniem sprawiły, że rodzice trzykrotnie umieszczali Coelho w szpitalu psychiatrycznym. Po tym okresie Coelho uległ woli rodziców i zapisał się na studia prawnicze, ale zrezygnował z nich po roku i został podróżującym po świecie hipisem w latach 60. i 70. W tym czasie Coelho opublikował nieudane Hell Archives (1982) i współtworzył Practical Manual of Vampirism (1985), ale przede wszystkim zanurzył się w kulturze narkotykowej i pisał teksty piosenek dla brazylijskich gwiazd popu, takich jak Elis Regina, Rita Lee i Raul Seixas. Pomimo braku sukcesu w pisaniu książek, Coelho zarabiał dobre pieniądze jako autor tekstów. Mógł łatwo zrobić karierę swojej pracy, ale podróż do Hiszpanii wskazał mu inną ścieżkę.
Ten punkt zwrotny w karierze pisarskiej Coelho przyszedł w 1982 roku, kiedy chodził Hiszpania droga Santiago de Compostela, lub Droga Świętego Jakuba, ważne średniowieczne chrześcijańskie trasy pielgrzymkowe. Podczas tej wędrówki Coelho doznał duchowego przebudzenia, które opisał w swojej drugiej powieści, Pielgrzymce (1987). Książka miała niewielki wpływ, ale Coelho stał się zdeterminowany, aby zrobić karierę jako pisarz. Coelho znalazł pomysł na swoją następną książkę, Alchemik (1988) w opowiadaniu argentyńskiego pisarza Jorge Luisa Borgesa z 1935 roku, zatytułowanym „Opowieść o dwóch marzycielach”. Podobnie jak „Alchemik”, opowiadanie Borgesa obraca się wokół dwóch marzycieli poszukujących skarbu. Coelho sprzedał swoją książkę do maleńkiego brazylijskiego wydawnictwa, które wydrukowało niewielką pierwszą edycję 900 egzemplarzy i zdecydowało się nie wznawiać później.
Alchemik osiągnął sukces komercyjny dopiero po tym, jak Coelho znalazł większego wydawcę, Rocco, aby opublikować swoją kolejną książkę, Brida (1990). Brida otrzymała dobrą prasę w Brazylii, a Coelho nowo odkryta popularność rozpoczęła Alchemik na szczycie brazylijskiej listy bestsellerów. W 1993 roku amerykański wydawca HarperCollins zdecydował się na druk Alchemika, zaczynając od nakładu 50 000 egzemplarzy. Choć w tamtym czasie była to znacząca liczba, nie dorównywała ona oszałamiającemu sukcesowi, jaki ostatecznie odniosła książka. Od czasu wydania w Stanach Zjednoczonych „Alchemik” zdobył rekord Guinnessa w kategorii najczęściej tłumaczonej książki żyjącego autora. Został przetłumaczony na 67 języków, sprzedał ponad 65 milionów egzemplarzy na całym świecie, i zdobył kilka międzynarodowych nagród, w tym Wielkiej Brytanii 2004 Nielsen Gold Book Award, Francji Grand Prix Litteraire Elle w 1995 roku, a Niemcy 2002 Corine International Award for fiction.
Niespotykany sukces Alchemika rozpoczęła Coelho do międzynarodowej sławy literackiej i, w niektórych kręgach, notoriety. On zdobył fanów celebrytów z Bill Clinton, do Will Smith, do Madonny, i napisał ponad dwadzieścia komercyjnie udanych książek od Alchemika, z których wiele zostało zainspirowanych przez jego własne doświadczenia życiowe. Pomimo sukcesu Coelho, ma on również wielu krytyków. Kilku pisarzy i krytyków, w tym brazylijski krytyk Mario Maestri, oskarża go o tworzenie masowych bajek samopomocowych w przebraniu literatury. Coelho wyróżniał się również tym, że chętnie udostępniał swoje książki w Internecie za darmo. Jego amerykański wydawca przyłapał go na piraceniu własnych książek za pośrednictwem kilku popularnych serwisów torrentowych i zmusił do zaprzestania tego procederu. W zamian, wydawca pozwolił każdy z jego nowych książek, aby być dostępne na swojej stronie internetowej przez miesiąc po wydaniu w stores.
Clear połączenia istnieją między historią Alchemika i Coelho własnej historii życia. Podobnie jak Santiago, wygodny pasterz, który postanowił porzucić wszystko, aby realizować swoje marzenie, Coelho żył wygodnie jako autor tekstów piosenek, kiedy zdecydował się porzucić wszystko, aby realizować swoje marzenie o pisaniu. Tak jak Santiago doświadczył wielu niepowodzeń i pokus podczas swojej podróży do egipskich piramid, Coelho doświadczył wielu niepowodzeń, w tym rozczarowującego przyjęcia Pielgrzymki i początkowej porażki Alchemika, a także doświadczył pokus materialnych wynikających z jego sukcesu finansowego jako autora piosenek. Jednak, podobnie jak Santiago, Coelho pozostał skupiony na swoim marzeniu i w końcu osiągnął sukces literacki, którego się nie spodziewał. Co ciekawe, Coelho nie zyskał sławy i sukcesu finansowego jako autor, aż do czasu po napisaniu Alchemika. Chociaż późniejszy sukces Coelho bardziej niż zatwierdza lekcję, którą przekazuje poprzez historię podróży Santiago, sukces, taki jak Santiago znajduje w Alchemiku był czymś, co Coelho jeszcze nie osiągnął w czasie, gdy pisał książkę.