William Z. Ripley opublikował w 1899 roku The Races of Europe: A Sociological Study, która wyrosła z serii wykładów, jakie wygłosił w Instytucie Lowella na Columbii w 1896 roku. Ripley uważał, że rasa ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia historii ludzkości, choć jego praca przyznawała również duże znaczenie czynnikom środowiskowym i niebiologicznym, takim jak tradycje. Wierzył, jak napisał we wstępie do The Races of Europe, że:
„Rasa, właściwie mówiąc, jest odpowiedzialna tylko za te osobliwości, umysłowe lub cielesne, które są przekazywane ze stałością wzdłuż linii bezpośredniego fizycznego pochodzenia z ojca na syna. Wiele cech umysłowych, zdolności lub skłonności, z drugiej strony, które stale pojawiają się w kolejnych populacjach, może pochodzić z zupełnie innego źródła. Mogły one zstąpić pobocznie, wzdłuż linii czysto umysłowej sugestii na mocy zwykłego kontaktu społecznego z poprzednimi pokoleniami.”
Chociaż nie uzasadniając to twierdzenie, Ripley pisze na stronie 119, że kolor oczu dziecka sprzyja kolor oczu ojca i pisze w odniesieniu do ogólnego wpływu ojcowskiego pochodzenia:
„Jedno prawo sam, do którego już dokonano odniesienia, wydaje się być zweryfikowane. To jest to, viz., że typy, które są kombinacje oddzielnych cech, są rzadko, jeśli kiedykolwiek stabilne w jednej linii przez kilka pokoleń. Cechy fizyczne są przekazywane w niezależności od siebie w dziewięciu przypadkach na dziesięć. Absolutna konieczność studiowania mężczyzn w dużych masach, w celu przeciwdziałania tej tendencji jest przez ten fakt uczyniony imperatywem.”
Książka Ripleya, napisana, aby pomóc w finansowaniu edukacji jego dzieci, stała się bardzo szanowana w antropologii, znana ze starannego pisania i starannej kompilacji (i krytyki) danych wielu innych antropologów w Europie i Stanach Zjednoczonych. Ripley oparł swoje wnioski na temat rasy, korelując dane antropometryczne z danymi geograficznymi, zwracając szczególną uwagę na wykorzystanie wskaźnika cefalicznego, który w tamtym czasie był uważany za dobrze ugruntowaną miarę. Na podstawie tego i innych czynników społeczno-geograficznych Ripley sklasyfikował Europejczyków na trzy odrębne rasy:
- Teutończycy – członkowie rasy północnej mieli długą czaszkę (lub dolichocefaliczną), byli wysocy i posiadali jasne włosy, oczy i skórę.
- Śródziemnomorscy – członkowie rasy południowej mieli długą czaszkę (lub dolichocefaliczną), byli niskiego/średniego wzrostu i posiadali ciemne włosy, oczy i skórę.
- Alpejski – członkowie środkowej rasy mieli okrągłą czaszkę (lub brachycefaliczną), byli krępej budowy i posiadali pośredni kolor włosów, oczu i skóry.
Trójdzielny system rasowy Ripleya postawił go w sprzeczności zarówno z innymi na temat różnic międzyludzkich, w tym z tymi, którzy upierali się, że istnieje tylko jedna rasa europejska, jak i z tymi, którzy upierali się, że istnieje co najmniej dziesięć ras europejskich (takich jak Joseph Deniker, którego Ripley uważał za swojego głównego rywala). Konflikt między Ripleyem a Denikerem został skrytykowany przez Jana Czekanowskiego, który stwierdza, że „wielkie rozbieżności między ich twierdzeniami obniżają autorytet antropologii”, co więcej, zwraca uwagę, że zarówno Deniker, jak i Ripley mieli jedną wspólną cechę – obaj pomijali istnienie rasy ormiańskiej, którą Czekanowski uważał za jedną z czterech głównych ras Europy, spotykaną zwłaszcza wśród wschodnich Europejczyków i południowych Europejczyków. Ripley był pierwszym amerykańskim odbiorcą Huxley Memorial Medal Królewskiego Instytutu Antropologicznego w 1908 roku z powodu jego wkładu do antropologii.
Rasy Europy, ogólnie rzecz biorąc, stał się wpływową książką Ery Postępu w dziedzinie taksonomii rasowej. Trójdzielny system Ripleya był szczególnie popierany przez Madisona Granta, który zmienił „teutoński” typ Ripleya na własny typ nordycki Granta (przejmując nazwę, ale niewiele więcej, od Denikera), który postulował jako rasę panującą. To właśnie w tym świetle praca Ripleya na temat rasy jest dziś zazwyczaj pamiętana, choć ideologia Granta jest w niewielkim stopniu obecna w oryginalnej pracy Ripleya. W 1933 roku harwardzki antropolog Carleton S. Coon został zaproszony do napisania nowego wydania książki Ripleya z 1899 roku, które Coon zadedykował Ripleyowi. Całkowicie przerobiona przez Coona wersja książki została opublikowana w 1939 r.
.