They came in multiple waves, likely in their thousands, crossing from Asia into North America over the Bering Strait. Niższy poziom mórz oznaczał, że most lądowy zapewnił bezpośrednią drogę łączącą dwa kontynenty, przed końcem ostatniej epoki lodowcowej około 12 000 lat temu.
Najeźdźcami były wilki szare, które następnie rozkwitły i stały się dominującym drapieżnikiem na dużych obszarach Ameryki Północnej.
W ostatnich czasach ich wielkość populacji zmieniała się i zmieniała, częściowo w zależności od publicznego postrzegania tych drapieżników. Dla niektórych wilki symbolizują strach, podczas gdy dla innych są symbolem natury i dzikości.
Ale pomimo ich wpływu na wyobraźnię publiczną, jak dokładnie szare wilki po raz pierwszy zaludniły Amerykę Północną, długo pozostawało tajemnicą. Nowe badanie oferuje teraz zaskakującą odpowiedź.
Dowody kopalne sugerują, że szare wilki były obfite w Ameryce Północnej tak długo, jak 500 000 lat temu. Dlatego też założono, że dzisiejsze wilki są potomkami tych starożytnych drapieżników.
Pracowaliśmy z założeniem, że powinni to być potomkowie wilków sprzed
Jednakże analiza genetyczna przyglądająca się drzewu genealogicznemu wilka szarego wykazała, że tak nie jest.
Raczej, wszystkie żyjące wilki w Ameryce Północnej dzisiaj pochodzą z jednego wydarzenia kolonizacyjnego, donoszą naukowcy w Journal of Biogeography. Różnorodność genetyczna wszystkich tych wilków jest „znacznie młodsza niż sugeruje zapis kopalny”, mówi główny autor Stephan Koblmüller z University of Graz w Austrii.
To oznacza, że populacja starożytnych wilków obecnych 500 000 lat temu wyginęła, a nowi przybysze ponownie zaludnili całą Amerykę Północną.
To było zaskakujące. „Nie podejrzewaliśmy, że mogłyby zniknąć, więc pracowaliśmy z założeniem, że powinni to być potomkowie wilków sprzed tego czasu”, mówi współautorka Jennifer Leonard z Estación Biológica de Doñana, w Sewilli, Hiszpania.
Wilki przybyły z Eurazji między 70 000 a 24 000 lat temu. Niedźwiedzie, jelenie i ludzie podążyli za nimi, ale dokładny czas napływu nie jest jasny.
Wilki przybyły zanim Ameryka Północna i Południowa zostały oddzielone przez wielki lodowiec, który w szczytowym momencie pokrywał około jednej trzeciej północnych części Ameryki Północnej.
Na początku żyły obok innego przerażającego drapieżnika, wilka strasznego. Ale to stworzenie wyginęło pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, kiedy większość jego dużych ofiar również wymarła.
Pomimo że jest mało prawdopodobne, by szare wilki przyczyniły się do wyginięcia wilka strasznego, istnieje kilka możliwych powodów, dla których mniej okrutny z nich przetrwał.
Szare wilki są mniejsze i bardziej zwinne, więc mogą skupić się na polowaniu na mniejsze ofiary, takie jak jelenie czy zające. Ich społeczna natura i zdolność do polowania w stadach oznacza również, że wilki mogą łatwo pokonać większe prehistoryczne drapieżniki, takie jak koty szablastozębne, mówi Koblmüller.
„Większość z tych innych dużych plejstoceńskich drapieżników żerowała na dużej megafaunie”, mówi. Kiedy duża megafauna wymarła, te inne zwierzęta miały wtedy mniej do jedzenia.
Po epoce lodowcowej szare wilki były dobrze przystosowane do środowiska i zdobyczy, która była obecna, więc mogły swobodnie dominować.
Jednak do lat 30. XX wieku intensywne działania eksterminacyjne oznaczały, że wilk szary prawie zniknął z Ameryki Północnej. „Kiedyś był to najszerzej rozpowszechniony dziki gatunek mięsożerny, zanim został wymazany w dużej części swojego pierwotnego zakresu dystrybucji”, mówi Koblmüller.
Populacja wilka szarego od tego czasu odbiła się, ponieważ obrońcy przyrody zdali sobie sprawę z ich wyjątkowej wartości dla ekosystemu. Szczególnie reintrodukcja wilków do Parku Narodowego Yellowstone w 1995 roku jest często postrzegana jako sukces rewildingu. Konserwatyści wzywają do wprowadzenia podobnego programu w Szkocji w Wielkiej Brytanii.
Teraz stały się wsobne, więc mają mnóstwo problemów genetycznych
Niespodziewanie, wilk meksykański długo uważano, że ma własne pochodzenie. Ten podgatunek wilka szarego jest znacznie mniejszy niż jego północnoamerykański krewny. Leonard mówi, że jej badanie powinno teraz zmienić to błędne postrzeganie.
„Pokazaliśmy całą różnorodność genetyczną, w tym wilki meksykańskie, jest zgodna z pojedynczym wydarzeniem kolonizacji z populacji euroazjatyckiej”, mówi Leonard.
To nowe odkrycie może zmienić plany ochrony.
W próbie ochrony wilków meksykańskich, zostały one w dużej mierze utrzymane w izolacji od innych wilków, aby zapobiec hybrydyzacji. „Teraz stały się wsobne, więc mają wiele problemów genetycznych”, mówi Leonard.
Więc może być lepiej, aby pozwolić dwóm podgatunkom spotkać się. „To wspólne pochodzenie może być wykorzystane do uzasadnienia materiału genetycznego z zdrowszej populacji,” mówi Leonard.
Melissa Hogenboom jest BBC Earth’s feature writer. She is @melissasuzanneh on Twitter.
Join over five million BBC Earth fans by liking us on Facebook, or follow us on Twitter and Instagram.
If you liked this story, sign up for the weekly bbc.com features newsletter called „If You Only Read 6 Things This Week”. Ręcznie wybrane historie z BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel i Autos, dostarczane do Twojej skrzynki odbiorczej w każdy piątek.