Węgiel brunatny, szeroka i zmienna grupa węgli o niskiej zawartości węgla, charakteryzująca się brązowym zabarwieniem i wysoką (ponad 50 procent) zawartością wilgoci. Węgle te zazwyczaj obejmują węgiel brunatny i niektóre węgle subbitumiczne. W Wielkiej Brytanii i innych krajach termin „węgiel brunatny” jest używany do opisania tych niskoprocentowych węgli (węgla brunatnego i subbitumicznego), które generalnie mają kolor brązowy. W Niemczech węgiel brunatny, węgiel subbitumiczny oraz niektóre wysokolotne węgle bitumiczne są klasyfikowane jako węgle brunatne (Braunkohle). W Stanach Zjednoczonych i Kanadzie termin węgiel brunatny nie jest stosowany.
Węgle brunatne w rzeczywistości różnią się kolorem od żółtego do czarnego i mają połysk od matowego do jasnego. Mogą, ale nie muszą, mieć wygląd warstwowy. Rozwarstwione węgle brunatne mogą zawierać warstwy skoncentrowanej materii roślinnej na przemian z warstwami bardziej zwęglonego materiału. Wiele węgli brunatnych o jaśniejszym kolorze ma włóknistą strukturę, w której nadal można rozpoznać korzenie i inne substancje roślinne, co wskazuje na niewielkie uwęglenie poza torfem. Węgle brunatne można odróżnić od węgli wyższej klasy, obserwując ich zachowanie w rozcieńczonym kwasie azotowym lub wrzącym roztworze wodorotlenku potasu. Węgle brunatne reagują tworząc czerwonawy roztwór, podczas gdy węgle wyższej klasy nie reagują.
.