Główna linia fabularna często rozgałęzia się na retrospekcje znaczących drzew z przeszłości Johna Wade’a. Jego dzieciństwo jest stale określane jako nadejście jego persona, Sorcerer. Jako dziecko, John był często wykorzystywany werbalnie i emocjonalnie przez ojca alkoholika, który był podziwiany przez inne dzieci za swoją publiczną osobowość. John często odwiedzał Studio Magii Karra, gdzie kupił Gilotynę Śmierci, zakupioną przez jego ojca. John był zdruzgotany po śmierci ojca i przekierował swój żal na magię.
Wade poznał swoją przyszłą żonę Kathy w czasie studiów, stając się z nią w zażyłości pomimo jego skrytej natury. John szpiegował Kathy, czego ona była świadoma, tak samo jak on był świadomy jej romansu z dentystą. Kiedy John został wysłany do Wietnamu, on i Kathy komunikowali się za pomocą listów; niektóre z nich przerażały Kathy. John stał się głęboko zaabsorbowany swoją tożsamością jako Sorcerer. Jest przedstawiony jako członek Kompanii Charlie, która brała udział w masakrze w My Lai. Podczas pracy za biurkiem w dokumentacji, John wymazał swoje zaangażowanie w Kompanii.
Po wojnie, John wszedł do polityki. Został wybrany jako porucznik gubernatora Minnesoty, a później pobiegł do Senatu USA, z jego kampanii zarządzanej przez biznes zorientowanych Tony Carbo. W pewnym momencie, Kathy ma aborcję, mimo jej wielkie pragnienie, aby mieć dziecko, bo John czuł, że jej posiadanie dziecka byłoby problematyczne dla jego political career.
Po jego przegranej osuwiska w wyścigu do senatu, podczas którego nie było objawienie roli Jana w My Lai, John i Kathy wziąć urlop w kabinie w Lake of the Woods. Są zaniepokojeni ujawnieniem sekretów Johna z Wietnamu, ale udają, że są szczęśliwi. Pewnej nocy John budzi się i postanawia zagotować wodę na herbatę. Wylewa wrzątek na kilka domowych roślin, recytując „Zabij Jezusa”. Pamięta, jak wchodzi z powrotem do łóżka z Kathy, ale następnego ranka już jej nie ma.
Po całym dniu chodzenia po okolicy i odkrywania braku łodzi, John rozmawia z najbliższymi sąsiadami, Rasmussenami. Po jakimś czasie dzwonią oni do szeryfa i organizują poszukiwania. Władze są podejrzliwe wobec spokojnego zachowania Johna i braku jego udziału w poszukiwaniach. Siostra Kathy przyłącza się do poszukiwań, a John również. Po osiemnastu dniach grupa poszukiwawcza zostaje odwołana, a śledztwo w sprawie Johna nabiera tempa. Z łodzią od Claude’a i zapasami z Mini-Martu, John udaje się na północ jeziora. Claude jest ostatnią osobą, która rozmawia z Johnem przez radio w łodzi i uważa, że brzmi on zdezorientowany.
O’Brien wprowadza liczne alternatywy w trakcie powieści. Może Kathy płynęła po jeziorze zbyt szybko, trafiła na wzburzony fragment wody, została wrzucona do jeziora i utonęła. Być może zgubiła się na pustkowiu i zabrakło jej zapasów. Albo może John wrócił do sypialni z wrzątkiem i wylał go na jej twarz, parząc ją i zabijając. Potem mógł zatopić łódź i ciało w jeziorze, obciążone kilkoma skałami. Albo wydarzenie to mogło być ostatnią wielką sztuczką magiczną Johna, aktem zniknięcia.
John i Kathy mogli zaplanować jej zniknięcie razem, zamierzając, by John dołączył do niej i ich rozpoczęcie od nowa. O’Brien wprowadza szczegóły, które wspierają każdą z możliwości i pozostawia wnioski aż do czytelnika. Choć niejednoznaczne zakończenie irytowało wielu czytelników, O’Brien przekonywał, że jest to najprawdziwszy sposób na opowiedzenie historii. Przypomina to jego książkę, The Things They Carried, która przedstawia kilka powiązanych ze sobą historii z udziałem różnych postaci i czasami różnym postrzeganiem tych samych wydarzeń.