Plasmodium malariae es un protozoo parásito que causa la malaria en los seres humanos. Es una de las varias especies de parásitos Plasmodium que infectan a los humanos, incluyendo Plasmodium falciparum y Plasmodium vivax, que son responsables de la mayoría de las infecciones palúdicas. Aunque se encuentra en todo el mundo, es un paludismo llamado «benigno» y no es tan peligroso como el producido por P. falciparum o P. vivax. Provoca fiebres que se repiten a intervalos de aproximadamente tres días (fiebre cuartana), más largos que los intervalos de dos días (terciana) de los otros parásitos del paludismo, de ahí sus nombres alternativos de fiebre cuartana y paludismo cuartano.
Un parásito humano que causa el paludismo cuartano.
Cada año, aproximadamente 500 millones de personas se infectan de paludismo en todo el mundo. De los infectados, aproximadamente dos millones morirán a causa de la enfermedad. El paludismo está causado por seis especies de Plasmodium: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae y Plasmodium knowlesi. Se calcula que, en un momento dado, unos 300 millones de personas están infectadas por al menos una de estas especies de Plasmodium, por lo que existe una gran necesidad de desarrollar tratamientos eficaces para disminuir las tasas anuales de mortalidad y morbilidad.
P. malariae es la menos estudiada de las seis especies que infectan al ser humano, en parte debido a su baja prevalencia y a sus manifestaciones clínicas más leves en comparación con las otras especies. Está muy extendida en el África subsahariana, gran parte del sudeste asiático, Indonesia, en muchas de las islas del Pacífico occidental y en zonas de la cuenca amazónica de Sudamérica. En las regiones endémicas, la prevalencia oscila entre menos del 4% y más del 20%, pero hay pruebas de que las infecciones por P. malariae están muy infravaloradas.
P. malariae puede mantenerse con tasas de infección muy bajas entre una población escasa y móvil porque, a diferencia de los otros parásitos Plasmodium, puede permanecer en un huésped humano durante un periodo de tiempo prolongado y seguir siendo infeccioso para los mosquitos.
El vector de transmisión del parásito es la hembra del mosquito Anopheles, pero se ha demostrado que muchas especies diferentes transmiten el parásito al menos experimentalmente. Collins y Jeffrey informan de más de treinta tipos diferentes de especies, que varían según la región geográfica. Sin embargo, se supone que no hay reservorios animales para Plasmodium malariae.
La información sobre el período prepatente de la malaria asociada a P. malariae es limitada, pero los datos sugieren que hay una gran variación, a menudo la duración del tiempo depende de la cepa del parásito P. malariae. Por lo general, el periodo prepatente oscila entre 16 y 59 días.
Los estadios anulares que se forman por la invasión de merozoítos liberados por la ruptura de esquizontes del estadio hepático son los primeros estadios que aparecen en la sangre. Los estadios anulares crecen lentamente pero pronto llenan de una cuarta a una tercera parte de la célula parasitada. El pigmento aumenta rápidamente y el parásito semidesarrollado puede tener de 30 a 50 gránulos de color negro intenso. El parásito cambia varias formas a medida que crece y se extiende a través de la célula huésped para formar la forma de banda.
Plasmodium malariae causa una infección crónica que en algunos casos puede durar toda la vida. El parásito P. malariae presenta varias diferencias con los demás parásitos Plasmodium, una de ellas es que los recuentos máximos de parásitos suelen ser bajos en comparación con los de los pacientes infectados por P. falciparum o P. vivax. Esto se debe al menor número de merozoitos producidos por ciclo eritrocitario, al ciclo de desarrollo más largo de 72 horas (en comparación con el ciclo de 48 horas de P. vivax y P. falciparum), a la preferencia por el desarrollo en eritrocitos más viejos y al consiguiente desarrollo más temprano de la inmunidad por parte del huésped humano. Otro rasgo definitorio de P. malariae es que las manifestaciones febriles del parásito son más moderadas en relación con las de P. falciparum y P. vivax y las fiebres muestran una periodicidad cuaternaria. Junto con los episodios de fiebre y los síntomas clínicos más generales, como escalofríos y náuseas, se ha documentado la presencia de edema y síndrome nefrótico en algunas infecciones por P. malariae. Se ha sugerido que los complejos inmunes pueden causar daño estructural glomerular y que también puede producirse una enfermedad renal. Aunque el P. malariae por sí solo tiene una baja tasa de morbilidad, contribuye a la morbilidad total causada por todas las especies de Plasmodium, como se manifiesta en las incidencias de anemia, baja tasa de natalidad y reducción de la resistencia a otras infecciones.