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El 7 de junio de 1892, un hombre afroamericano de 30 años llamado Homer Plessy intentó subir a un vagón segregado del ferrocarril del este de Luisiana en las calles Press y Royal de Nueva Orleans. La Ley de Vagones Separados de Luisiana, aprobada en 1890, exigía la segregación de los pasajeros de los ferrocarriles intraestatales.
Un grupo de habitantes de Nueva Orleans organizado como el Comite’ des Citoyens (Comité de Ciudadanos) decidió desafiar la ley. El comité seleccionó a Plessy para la campaña legal, en parte, por su tez clara. Una persona de complexión más oscura probablemente no habría podido comprar un billete y sentarse en el vagón reservado para los blancos. Plessy compró un billete para subir al tren que salía a las 16:15 hacia Covington, Luisiana. Tras un altercado planeado con el revisor del tren, Plessy se negó a ceder su asiento y pasar al vagón reservado a los de color; el tren fue detenido y él fue arrestado inmediatamente por un detective privado contratado por el Comite’ des Citoyens.
En el caso del Estado de Luisiana contra Homer Adolph Plessy, éste argumentó que la ley de Luisiana que exigía la segregación de los vagones de pasajeros le había negado sus derechos en virtud de las Enmiendas Decimotercera y Decimocuarta de la Constitución de los Estados Unidos. Sin embargo, el juez John Howard Ferguson dictaminó que Luisiana tenía derecho a regular las compañías ferroviarias siempre que operaran dentro de los límites del estado. Plessy fue condenado a pagar una multa de 25 dólares.
Plessy solicitó un recurso ante la Corte Suprema de Luisiana, argumentando que la ley que segregaba a los pasajeros de los trenes por raza dentro del estado de Luisiana era inconstitucional. En enero de 1893, el máximo tribunal de Luisiana denegó la solicitud de mandatos de Plessy y confirmó el fallo del juez Ferguson. El Tribunal Supremo de Luisiana señaló que el Tribunal Supremo de EE.UU. aún no había decidido la validez de los estatutos que exigen, bajo pena, «alojamientos separados e iguales». Plessy solicitó entonces un recurso ante el Tribunal Supremo de EE.UU., donde, una vez más, se confirmó la ley de Luisiana. El Tribunal Supremo de EE.UU. dictaminó en 1896 que la separación de las razas no constituía una violación de los derechos, sino una cuestión de orden público, siempre que las instalaciones separadas fueran iguales.
Plessy contra Ferguson pasó así a ser conocida universalmente como la «ley de los separados pero iguales». Esta ley sancionó la segregación de los alojamientos públicos en gran parte de la nación. Más tarde fue anulada por el caso Brown v. Board of Education en 1954.