No fue una coincidencia que una reunión sobre el problema de la tuberculosis en humanos y animales, y la potencial amenaza mutua que representamos, se celebrara en la última semana de la consulta del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales sobre el sacrificio de tejones. El mismo día, una foto de tamaño A4 de un tejón apareció en la portada de un periódico.
Históricamente, el vínculo entre la tuberculosis animal y humana (TB) siempre ha sido fuerte.
Desde principios del siglo XIX se ha descrito la TB en el ganado en los mataderos. En 1865, Villemin demostró que el material tuberculoso infectado podía inyectarse de una especie a otra para causar la enfermedad y, en 1882, Koch señaló que existía el peligro de que la tuberculosis se transmitiera de los animales a los seres humanos. En 1902, Ravenel demostró la presencia de Mycobacterium bovis en un niño con meningitis tuberculosa. Sin embargo, no fue hasta 1929 que el peligro de transmisión de la tuberculosis de los animales a los seres humanos fue objeto de debate por parte del Gobierno.
En la época victoriana, la mayor parte del suministro de leche de una ciudad procedía de vacas que vivían en cobertizos dentro de los límites de la ciudad, lo que aumentaba el riesgo de propagación directa de la tuberculosis, ya fuera por la leche o por la infección en el aire, a los habitantes de la ciudad. Incluso hoy en día, en los países en vías de desarrollo, es probable que el 15% de los alimentos se produzcan dentro de las ciudades.
Es probable que la tuberculosis transmitida por la leche infectada a los seres humanos fuera una de las principales causas de morbilidad y mortalidad desde la época victoriana hasta aproximadamente la Segunda Guerra Mundial.1,2
Durante la década de 1930 se introdujo la prueba de la tuberculina en el ganado en el Reino Unido; se descubrió que el 40% era reactivo. Con la introducción de la pasteurización, inicialmente para prolongar la vida útil de la leche, llegó el control total de la transmisión de la enfermedad bovina a los humanos. En aquella época la tuberculosis bovina era una fuente importante de enfermedad para los humanos, pero entre 1931 y 37 las muertes por tuberculosis bovina disminuyeron del 6,1% al 5,6% del total.
Hoy en día la tuberculosis en los animales es un problema mundial. En Inglaterra y Gales está aumentando rápidamente. Las mismas cepas de M. bovis demostradas por el espoligotipo se han encontrado en el ganado y en los tejones que viven en confinamiento. La infección en el ganado vacuno supone un perjuicio económico para la agricultura, ya que los animales no pueden ser comercializados. La importancia clínica y económica de la tuberculosis en el ganado es tan grande como la de la encefalitis espongiforme bovina y la fiebre aftosa. La mortalidad de la tuberculosis puede producirse directamente en el ganado y la infección implica el sacrificio. En esta situación, el seguro del ganadero puede ser rescindido, con la consiguiente pérdida de ingresos y quiebra.
La principal vía de propagación entre el ganado se debe probablemente a la translocación de las reses, ya que las que están infectadas son trasladadas a una zona no infectada. También es probable que la propagación hacia y desde la fauna salvaje sea importante.
Aunque la tuberculosis humana ha aumentado en un 20% en Inglaterra y Gales, desde 1987 la distribución geográfica de la tuberculosis humana es muy diferente de la distribución de la tuberculosis en el ganado.3
La enfermedad en humanos por M. bovis se ha producido en no más de 25 casos al año durante los últimos 5 años. Dado que la mayor parte de la enfermedad se produce en los grupos de mayor edad, es probable que la infección se haya producido en algún momento, tal vez décadas, en el pasado. La implicación es que no hay transmisión actual de ganado a humanos. Sin embargo, en el Reino Unido se dan casos en pacientes jóvenes en el extranjero, lo que sugiere que la transmisión del ganado al ser humano podría ser un problema en algunos países en vías de desarrollo.
Ha habido un puñado de casos documentados en los que la infección de un ser humano probablemente haya surgido por contagio aéreo del ganado. (J Watson, F Drobniweski, comunicación personal).
La tuberculosis en el ganado es un problema de salud humana. Si la tuberculosis se transmite de la fauna salvaje al ganado, también es un problema de salud humana. La fauna salvaje, los animales de granja, los animales domésticos, los alimentos y la leche suponen una amenaza potencial para nuestra salud.
El conflicto en el control está entre el coste de un programa de erradicación y la seguridad de una erradicación no completa en los estados europeos. Ahora se están presentando una serie de problemas nuevos, como la importación de animales exóticos que no están cubiertos por la legislación actual.4
A nivel internacional, la tuberculosis es una amenaza mundial.5 Un gran número de bovinos tienen tuberculosis en el mundo en desarrollo, donde no existen planes de compensación ni políticas gubernamentales de erradicación. Es probable que la tuberculosis bovina esté aumentando en África como consecuencia de las políticas agrícolas que permiten la libre circulación del ganado.
En un estudio de 967 vacas realizado en Nigeria, el 14% dio positivo a la tuberculina. De ellas, el 12% tenía la leche infectada, como demuestra la positividad del cultivo para M. bovis, y el 13% tejidos enfermos en el momento del sacrificio. (Aishatu Abubakr, comunicación personal.)
Hasta ahora las pruebas de infección en el ganado han dependido de la anticuada prueba cutánea de la tuberculina. Los nuevos análisis de sangre con interferón gamma, que han sido pioneros en el ganado, pueden detectar la infección antes que la prueba cutánea. Utilizadas conjuntamente, podrían constituir una prueba más sensible para detectar la infección que cualquiera de ellas por separado.6
Las vacunas ofrecen la mejor perspectiva de control, pero su desarrollo tiene un coste estimado de 1.800 millones de dólares. El plan es tener una vacuna lista para 2015. El desarrollo de la vacuna en humanos proporcionaría la mejor esperanza para una vacuna para el ganado que también podría utilizarse en la fauna salvaje. Esto podría aplicarse a la población de tejones para evitar la propagación al ganado.7
Aunque el control de la tuberculosis en el ganado es una medida de salud pública, la cruda realidad es que sólo se habían identificado 22 casos de M. bovis en humanos en el Reino Unido en 2004 y, sin embargo, se habían sacrificado 30.000 reses para prevenir el riesgo para los seres humanos.
El coste de la tuberculosis bovina en el ganado ha ido aumentando considerablemente. En 1986 se detectaron 88 rebaños portadores de la infección. En 1996 el número había aumentado a 476, en 2000 a 1044 y en 2005 había 5539 rebaños infectados. En el último año se habían sacrificado 30.000 reses. Frente a esto, se sugirió sacrificar un total de 12.000 tejones en los próximos 10 años.
Las pruebas de las autopsias realizadas a los tejones muertos en la carretera mostraron que la incidencia había aumentado de una tasa de infección del 5% en 1972 al 15% en 2002-2004. A la luz de una tasa de infección de hasta el 38% encontrada en tejones sacrificados, esto era probablemente una subestimación.
El objetivo debería ser la erradicación. Para ver qué ha fallado en el control de la tuberculosis en el ganado desde su nadir en la década de 1970, es necesario preguntarse qué se está haciendo de forma diferente ahora en comparación con entonces. Hay cuatro áreas que hay que examinar: el aumento del tamaño de los rebaños, el aumento de los movimientos del ganado, el aumento de la población de tejones y la ausencia de medidas de control para la fauna salvaje. Rebaños especiales que estaban totalmente aislados de otros bovinos se están infectando por la probable transmisión de la fauna silvestre.8 Es necesario aplicar a la fauna silvestre el mismo control riguroso que se aplica actualmente al ganado. Y esto incluiría necesariamente un sacrificio de tejones.
Aunque los animales con tuberculosis suponen algún riesgo para los humanos, dentro de los límites del Reino Unido éste es probablemente muy pequeño. Las pruebas sugieren que no más de un puñado de personas pueden haber adquirido la enfermedad de los animales en la última década; M. bovis se ha transmitido por vía aérea. En cambio, el contagio de los animales a las personas en los países en desarrollo sigue siendo un peligro muy real, sobre todo a través de la leche infectada. Esto parece ser un peligro, que está siendo totalmente ignorado.
En el Reino Unido, la verdadera batalla en el control de la tuberculosis en el mundo animal es en la transmisión de la fauna silvestre, principalmente tejones, al ganado. Aquí hay fuertes pruebas circunstanciales de propagación y una medida para reducir la infección en la vida silvestre por un sacrificio de tejones es ahora una propuesta realista.