«Sabes que has triunfado en este loco y confuso mundo nuestro cuando los astrónomos ponen tu nombre a algo. El 8 de abril de 1991, los científicos del Observatorio Europeo del Sur (ESO) detectaron un asteroide desconocido hasta entonces en órbita entre Marte y Júpiter. Como el objeto necesitaba un nombre, lo llamaron 9954 Brachiosaurus.
El Brachiosaurus, un dinosaurio de brazos largos y cuello largo que se alimentaba de plantas, vivió en América del Norte durante el período Jurásico tardío, hace entre 155 y 150 millones de años.
Hoy en día el animal sigue vivo en nuestra cultura popular. Salvo que su fama viene con un asterisco.
El Brachiosaurus tuvo una memorable aparición en la primera película de «Parque Jurásico» e hizo llorar al público en «Jurassic World: Fallen Kingdom». Sin embargo, estas representaciones del reptil gigante se basaron en gran medida en un dinosaurio diferente: el Giraffatitan brancai.
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Un brazo y una pierna
En un viaje de búsqueda de fósiles por Grand Junction, Colorado, en el año 1900, el paleontólogo Elmer Riggs y su asistente, H. William Menke, dieron con un esqueleto de saurópodo muy grande -y muy incompleto-.
Los saurópodos eran un grupo diverso de dinosaurios herbívoros. En general, tenían cuellos largos, cabezas pequeñas y patas en forma de columna. Muchas especies eran completamente enormes. De hecho, el mayor animal terrestre que jamás respiró fue sin duda un saurópodo.
Al esqueleto que Riggs y Menke desenterraron le faltaban varias piezas. Sólo quedaban algunas costillas y vértebras, una cadera parcial y un omóplato incompleto. También había dos gigantescos huesos de extremidades.
Obviamente, este animal era otro saurópodo. Pero tenía proporciones extrañas. La mayoría de los saurópodos encontrados antes del año 1900 tenían extremidades delanteras que parecían mucho más cortas que sus extremidades traseras.
Sin embargo, la situación se invertía aquí. Riggs estaba fascinado por el húmero derecho -o hueso de la parte superior del brazo- que venía con el esqueleto. Con 6 pies (2 metros) de longitud, era ligeramente más largo que el hueso de la pierna derecha del dinosaurio (es decir, fémur), que también se conservaba.
En un artículo de 1901 en la revista Science, Riggs dijo que la «extraordinaria longitud del húmero» y de algunos otros huesos «sugiere un animal cuyos hombros se elevaban por encima de la región pélvica, dando al cuerpo una proporción parecida a la de una jirafa».
Dos años más tarde, en 1903, llamó al «nuevo» animal Brachiosaurus altithorax. El nombre del género, Brachiosaurus, significa «lagarto de brazos», mientras que altithorax -el nombre de la especie del dino- se traduce aproximadamente en «pecho profundo». Bonito y descriptivo.
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Brachiosaurus Versus Giraffatitan
Hora de un giro argumental. Entre 1909 y 1913, científicos alemanes que trabajaban en África Oriental extrajeron 225 toneladas (o 204 toneladas métricas) de fósiles de la Formación Tendaguru de Tanzania. (Tanzania continental formaba parte de una colonia alemana en aquella época.)
¿La pièce de resistance? Otro enorme esqueleto de saurópodo.
A diferencia del espécimen decapitado de Colorado, este individuo venía con un cráneo (parcial). Además, se recuperaron la mayoría de las costillas y vértebras. El especialista en dinosaurios Werner Janensch identificó los huesos como material de Brachiosaurus. Finalmente, estos fósiles fueron asignados a una nueva especie: Brachiosaurus brancai.
«Este gigante del Viejo Mundo medía más de 25 metros de largo – ¡y podía llevar su cabeza a casi 13,3 metros del suelo!
Crucialmente, el Brachiosaurus brancai dio a los paleoartistas más fósiles con los que trabajar que el Brachiosaurus altithorax de Norteamérica. El equipo de efectos de «Parque Jurásico» modeló su diseño de Brachiosaurus en la especie africana. Otros artistas hicieron lo mismo a lo largo de los años.
Entonces las cosas se complicaron. Gregory S. Paul, un reconocido ilustrador de dinosaurios, señaló algunas diferencias anatómicas entre el Brachiosaurus altithorax y el Brachiosaurus brancai en 1988. Afirmó que los dos saurópodos eran tan distintos entre sí que realmente no pertenecían al mismo género.
Un estudio de 2009 escrito por Michael P. Taylor, del Grupo de Investigación de Paleobiología de la Universidad de Portsmouth (Inglaterra), publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, coincidía. El Brachiosaurus brancai ha sido reclasificado y rebautizado desde entonces; ahora se conoce como Giraffatitan brancai.
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A la caza de pistas
Ahora que hemos conocido a Graffatitan, conozcamos al verdadero Brachiosaurus, ¿de acuerdo?
Debido a todo el drama de los nombres, el Brachiosaurus altithorax -el dinosaurio que Elmer Riggs describió en 1903- es la única especie de Brachiosaurus que los expertos reconocen actualmente.
El Brachiosaurus tenía una cola que era más larga y más alta que la del Giraffatitan. Además, como escribió Taylor en 2009, «llevaba una mayor proporción de su masa en las extremidades delanteras». Oye, si tienes brazos extragrandes, bien podrías usarlos.
No hay duda de que el Brachiosaurus era una bestia corpulenta. Un artículo de 2017 publicado en la revista «Palaeontology» dio una estimación de masa de 64 toneladas (58 toneladas métricas) para el Brachiosaurus. Otros investigadores creen que el dinosaurio era más ligero, tal vez inclinando la balanza a 44 toneladas (40 toneladas métricas) más o menos.
A juzgar por los fósiles conocidos, el Brachiosaurus probablemente tenía unos 80 pies (24,5 metros) de largo. A la altura de los hombros, podía tener 6,2 metros de altura, aunque su cabeza podía elevarse mucho, mucho más.
La forma exacta de esa cabeza es discutible. Un posible cráneo de Brachiosaurus apareció en el centro de Colorado durante la década de 1880. Sin embargo, aparte de un solo hueso del cuello (que fue destruido accidentalmente), la cabeza se encontró aislada. Así que, en el momento de escribir este artículo, no hay forma de estar seguros de si pertenecía a un Brachiosaurus o a algún saurópodo totalmente diferente.
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Ecología del Jurásico
Además del Brachiosaurus, había un montón de otros dinos de cuello largo pisando fuerte en América del Norte durante el Período Jurásico Tardío.
Los aficionados a la prehistoria deben estar bien familiarizados con la Formación Morrison. Famosa internacionalmente por su rico registro fósil, se trata de una secuencia geológica de pizarras, areniscas y calizas de entre 155 y 148 millones de años de antigüedad.
La Morrison se extiende desde Montana y las Dakotas hasta Nuevo México y Arizona. El Brachiosaurus altithorax es sólo uno de los muchos saurópodos que se han encontrado en estas rocas.
Según algunos recuentos, unas 30 especies distintivas de saurópodos vivieron en lo que ahora es la Formación Morrison. Entre ellas se encuentran el Diplodocus carnegii de cola de látigo, el Camarasaurus lewisi de cráneo cuadrado y el Brontosaurus excelsus, también conocido como «el lagarto del trueno».
Es divertido pensar en cómo pudieron coexistir animales tan gigantescos, aunque hay que saber que no todos los saurópodos representados en los distintos yacimientos de Morrison vivieron exactamente al mismo tiempo.
En cuanto al Brachiosaurus, el viejo «lagarto de brazos» sigue siendo noticia de vez en cuando.
Un saurópodo juvenil encontrado en una cantera de Wyoming fue identificado provisionalmente como un joven Brachiosaurus en 2012. Midiendo alrededor de 6 pies (2 metros) de largo, el pequeño niño habría estado muy lejos del titán de Colorado que Riggs y Menke descubrieron. Como dicen, las cosas grandes tienen comienzos pequeños.
Publicado originalmente: Mar 20, 2008
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