Nacido en Boston el 19 de enero de 1809, Edgar Allan Poe se trasladó a Richmond sólo tres años después con su madre y su hermana pequeña. Su madre, una talentosa actriz, sucumbió a una neumonía poco después de su llegada, dejando a sus hijos solos en una ciudad extraña. John Allan, un prominente comerciante de Virginia, aceptó, bajo la presión de su esposa, cuidar de Poe y pagar su educación. Siendo todavía un joven adolescente, Poe recibió una tutoría especial para poder entrar pronto en la nueva Universidad de Virginia, probablemente por recomendación del general John H. Cocke, un buen amigo de Allan y de Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe se matriculó en la Universidad el 14 de febrero de 1826, siendo el 136º de los 177 estudiantes que se inscribieron en la segunda sesión. Asistió a clases en las Escuelas de Lenguas Antiguas y Modernas, con los profesores Long y Blaetterman respectivamente. Aunque no era conocido por pasar largas horas en sus lecciones, Poe ya destacaba por su genio melancólico y solitario. Su excelente memoria le permitía leer con antelación en clase y recitar correctamente incluso cuando no estaba preparado. En sus exámenes finales, obtuvo los máximos honores en francés y latín y fue citado por su excelencia por ambos profesores.
Sólo iba a clase de siete a nueve y media cada mañana, Poe tenía mucho tiempo libre para explorar Charlottesville y participar en las actividades de la Universidad. Fue elegido miembro de la Jefferson Literary and Debating Society el 17 de junio de 1826 y una vez fue su secretario pro tempore. Poco después de ingresar, leyó un ensayo sobre «El calor y el frío» y probablemente participó en los numerosos y animados debates del curso. Aunque no presentaba regularmente trabajos originales a la Sociedad, a menudo entretenía a sus amigos más cercanos con lecturas privadas en su habitación. Según George Douglass Sherley
Su pequeña habitación en el West Range se llenaba a menudo con una pequeña y selecta audiencia de sus amigos más particulares, que, hechizados, apenas respiraban mientras escuchaban ansiosamente alguna historia -extraña y salvaje como todas las demás- que él acababa de escribir y que leía con toda su alma volcada en cada acción y entonación de su voz, a veces ruidosa y rápida como el loco torrente de muchas aguas, y a veces hundiéndose en un susurro apenas audible, de alguna terrible frase de encantamiento o maldición que hacía temblar a todos los que la escuchaban.
Generalmente apreciado, Poe era considerado talentoso, aunque ligeramente extraño por sus compañeros. Una vez, cuando leyó un cuento escrito especialmente para sus amigos, alguien afirmó entre risas que el nombre del héroe, «Gaffy», se repetía demasiado. Antes de que los demás pudieran objetar, Poe arrojó su manuscrito al fuego, ganándose así el apodo de «Gaffy» Poe. Este apodo, aunque nunca le gustó, se dice que le siguió hasta West Point cinco años después.
En la exposición WWW «Arise and Build» de la Biblioteca de la Universidad de Virginia se muestra una carta, escrita por Poe y dirigida a John Allan, fechada el 21 de septiembre de 1826. Su carta lamenta la proximidad de los exámenes finales y las muchas horas de estudio. Poe también escribe sobre la continua construcción de la Universidad, señalando que la Rotonda estaba casi terminada. Termina su carta con el relato de un altercado especialmente desagradable entre dos estudiantes. Así era la vida de un estudiante en el siglo XIX.
Aunque era un estudiante talentoso y popular, Poe dejó la Universidad el 15 de diciembre de 1826, para no volver jamás. Los fondos que su padrastro le había enviado eran lamentablemente insuficientes, a pesar de sus numerosas peticiones de ayuda. Se vio obligado a pedir préstamos a los comerciantes de Charlottesville y luego recurrió al juego para intentar pagar sus facturas. Desgraciadamente, Poe tuvo muy mala suerte con las cartas, y al final de la sesión de diez meses, había acumulado una deuda de más de 2.000 dólares. John Allan, que desaprobaba fuertemente el juego, se enfureció con su hijastro y se negó a permitirle regresar a la Universidad. En su última noche en la habitación 13, West Range, Poe habló seriamente con William Wertenbaker, el bibliotecario de la Universidad, de su profundo arrepentimiento y declaró que estaba obligado a pagar hasta el último centavo en la primera oportunidad que se le presentara.
Un panel de vidrio tomado de la ventana de la habitación 13, West Range, se exhibe en la Rotonda de la Universidad. Según la leyenda, Poe grabó la siguiente estrofa en este cristal en algún momento antes de su desafortunada partida:
Oh, tímido, no dejes que tu
forma descanse en el sueño dentro de estas
paredes no reconocidas,
porque aquí yace
el fantasma de un horrible crimen.
Después de regresar a Richmond, Poe fue entrenado como empleado y puesto a trabajar en la casa de contabilidad de su padrastro. Frustrado por el asfixiante autoritarismo de Allan y el sarcástico desprecio por sus escritos, Poe buscó secretamente su independencia y solicitó otro empleo. Al ser descubierto, fue denunciado de corazón como un desgraciado ingrato y se le ordenó abandonar la casa familiar. Pronto se trasladó a Boston, en 1827, donde ese mismo año se publicó su primer libro, Tamerlane and Other Poems. Sin embargo, no fue hasta la publicación en 1845 de «El cuervo» cuando Poe alcanzó una verdadera prominencia nacional. Aunque se hizo famoso casi de la noche a la mañana, siguió siendo muy pobre, ya que sin la protección de los derechos de autor, las innumerables reimpresiones no le reportaron nada. Murió sólo cuatro años después, el 7 de octubre de 1849, y a pesar de su corta vida, hoy se le reconoce como uno de los poetas más brillantes de Estados Unidos.
Su perdurable influencia es evidente en el número de visitantes que acuden cada año a la Universidad de Virginia sólo para echar un vistazo a la habitación de Poe y escuchar las historias de sus primeros días. Aunque su estancia en la Universidad fue lamentablemente breve, es natural preguntarse cómo su tiempo aquí ayudó a dar forma a su vida y obras posteriores. Escribió «Tamerlane» siendo aún estudiante, y tanto en este poema como en «A Tale of the Ragged Mountains», se refiere explícitamente a sus experiencias en Charlottesville. El presidente Alderman, en un discurso pronunciado durante las celebraciones del centenario de Poe, conjeturó que la promesa juvenil del lugar no podía dejar de inspirarle. Muchos estudiosos han sugerido desde hace tiempo que dos versos de su clásico poema, «A Helen», pueden reflejar sus sentimientos hacia el histórico césped de la Universidad de Virginia. Publicado en los Poemas de 1831, «A Helen» fue escrito probablemente poco después de dejar la Universidad y puede contener una alusión a la arquitectura griega y romana del césped.