En este día de 1803, Robert Livingston, el ministro de Estados Unidos en Francia, y James Monroe firmaron en París el Tratado de Compra de Luisiana, duplicando el tamaño de Estados Unidos y allanando el camino para la expansión de la nación hacia el oeste.
El presidente Thomas Jefferson sólo había autorizado a Livingston a comprar Nueva Orleans para salvaguardar el comercio estadounidense a través del valle del río Misisipi. Los negociadores estadounidenses se sorprendieron cuando François de Barbé-Marbois, el ministro francés del Tesoro, actuando por orden de Napoleón Bonaparte, les ofreció vender una enorme extensión -que se extendía desde el Golfo de México en el sur hasta un trozo del actual Canadá en el norte, y desde el río Misisipi en el este hasta las Montañas Rocosas en el oeste.
El precio acordado fue de 15 millones de dólares, o unos 235 millones de dólares en valores actuales. Esto era sólo 5 millones de dólares más de lo que Jefferson estaba dispuesto a pagar únicamente por adquirir el puerto de Nueva Orleans.
Tras la ceremonia de la firma, Livingston dijo: «Hemos vivido mucho, pero ésta es la obra más noble de toda nuestra vida. … Los Estados Unidos se sitúan hoy entre las primeras potencias del mundo».
Luisiana había sido una colonia española desde 1762. Aunque el Tratado de San Ildefonso, firmado en 1800, obligaba a España a entregar el territorio a Francia, se había mantenido en secreto y sólo había salido a la luz recientemente. Los españoles nunca habían cedido la posesión física de Luisiana a los franceses. Lo hicieron en una ceremonia en Nueva Orleans el 30 de noviembre de 1803. En otra ceremonia celebrada allí el 20 de diciembre de 1803, los franceses entregaron Luisiana a los Estados Unidos.
«Esta accesión de territorio afirma para siempre el poder de los Estados Unidos», dijo Napoleón después de sellar el trato, «y he dado a Inglaterra un rival marítimo que tarde o temprano humillará su orgullo.»