El 500 aniversario de Florida es digno de mención porque reconoce al estado como el lugar del primer descubrimiento de la tierra que se convertiría en los Estados Unidos. El convoy de exploradores de Ponce de León fue el primer grupo de europeos que documentó dicho desembarco y dio el nombre de La Florida al descubrimiento.
¿Quién es Ponce de León?
Nacido en el pueblo de Santervás de Campos en la provincia de Valladolid, España, en 1474, Juan Ponce de León se convirtió en paje del príncipe de Castilla que luego se convertiría en el rey Fernando de Castilla. Ponce fue un soldado, marino y explorador que vivió desde 1474 hasta 1521.
¿Qué hizo Ponce de León?
En 1493, siendo joven, Ponce de León estuvo a bordo de una de las flotas de barcos españoles en lo que se conoció como el segundo viaje de Cristóbal Colón. La expedición estableció una presencia colonial española permanente en el Nuevo Mundo. Como español destacado, Ponce fue nombrado gobernador de Puerto Rico por el rey Fernando en 1511. Luego, el 3 de marzo de 1513, bajo una licencia que el rey le concedió para explorar y descubrir tierras que se suponía estaban al norte de La Española y la isla de Bimini, Ponce zarpó con dos carabelas, la Santiago y la Santa María de la Consolación; y una embarcación parecida a una galera, el bergantín San Cristóbal.
Para el 27 de marzo había visto la tierra firme de Florida y navegó hacia el norte suponiendo que era una isla. Al mediodía del 2 de abril de 1513, el navegante de Ponce de León, Antón de Alaminos, registró su ubicación a treinta grados ocho minutos de latitud norte, justo al sur de la actual Ponte Vedra Beach. Al día siguiente, Ponce de León y sus hombres desembarcaron y reclamaron La Florida para España, convirtiéndose en los primeros visitantes documentados de la cultura europea a la costa de Florida. Al pisar La Florida, el explorador español Juan Ponce de León, según muchos testimonios, descubrió la América continental. La Florida en la época colonial se extendía al norte hasta Canadá y al oeste hasta México.
Cuando Juan Ponce de León y sus hombres llegaron en 1513, las Américas ya estaban pobladas por cientos de miles de nativos. La historia de los pueblos de América comienza hace miles de años con los nativos americanos. Los modos de vida de los indígenas antes de Ponce, así como ese intrigante periodo de la historia en el que las culturas del Nuevo Mundo se encontraron con las antiguas, se interpretarán en San Agustín hasta 2015, año en que se conmemora el 450º aniversario de la fundación de la ciudad por Pedro Menéndez de Avilés. Además, se celebrará la rica historia cultural de los indios timucanos en San Agustín y Florida.
¿Dónde desembarcó Ponce de León?
Ponce y su grupo de desembarco llegaron por primera vez a La Florida el 3 de abril de 1513. Debido a que los documentos históricos que identifican el lugar exacto del desembarco se han perdido, se ha debatido si Ponce desembarcó o no en la costa histórica de Florida. Los estudiosos indican que Ponce de León avistó y nombró por primera vez la tierra de La Florida el domingo de Pascua, 27 de marzo de 1513, y navegó hacia el norte. El 2 de abril, según un documento de navegación que se conserva de su viaje, la flota de tres barcos de Ponce se encontraba a 30 grados y 8 minutos de latitud norte, justo al sur de la actual Ponte Vedra Beach. El relato de Herrera afirma que Ponce y su grupo de desembarco llegaron por primera vez a La Florida la mañana siguiente, el 3 de abril de 1513.