¿Hacia dónde va la guerra de Estados Unidos en Afganistán? Recientemente, la administración Trump dio al Secretario de Defensa James Mattis la autoridad para establecer los niveles de tropas allí; hasta ahora, los rumores sugieren que 4.000 tropas estadounidenses más podrían estar pronto en camino a Afganistán. Sin embargo, esto puede no ser suficiente; ocupar y administrar Afganistán es una tarea hercúlea con la que pocos imperios han tenido éxito. Los talibanes siguen ganando fuerza, mientras que el ISIS se expande por todo el país. Los talibanes, el ISIS, varios señores de la guerra y el gobierno afgano siguen luchando entre sí.
Escribiendo en el Atlantic, Peter Beinart describió la actual guerra liderada por Estados Unidos allí como desesperada: es poco probable que los talibanes lleguen a un acuerdo porque el tiempo está de su lado, y simplemente tienen que esperar hasta que Estados Unidos decida irse. Estados Unidos lleva casi 16 años implicado en Afganistán, lo que lo convierte en el conflicto más largo de su historia (con la posible excepción de Vietnam, dependiendo de cómo se interprete la cronología de ese conflicto). A pesar de que se ha gastado más en Afganistán que en la reconstrucción de Europa después de la Segunda Guerra Mundial, se ha avanzado poco. No sería sorprendente que los talibanes controlaran todo Afganistán en una década.
Afganistán es un país notoriamente difícil de gobernar. Imperio tras imperio, nación tras nación, han fracasado en la pacificación de lo que hoy es el territorio moderno de Afganistán, dando a la región el apodo de «Cementerio de Imperios», aunque a veces esos imperios ganaran algunas batallas iniciales e hicieran incursiones en la región. Si Estados Unidos y sus aliados deciden abandonar Afganistán, serían los últimos de una larga serie de naciones en hacerlo. Como aprendieron los británicos en su guerra de 1839-1842 en Afganistán, a menudo es más fácil hacer negocios con un gobernante local con apoyo popular que apoyar a un líder respaldado por potencias extranjeras; los costes de apuntalar a un líder de este tipo se acaban acumulando. Lo más cerca que la mayoría de los imperios históricos han estado de controlar Afganistán fue adoptando un enfoque de mano ligera, como hicieron los mogoles. Consiguieron controlar vagamente la zona pagando a varias tribus o concediéndoles autonomía. Los intentos de cualquier cosa que se parezca a un control centralizado, incluso por parte de los gobiernos afganos nativos, han fracasado en gran medida.
Afganistán es particularmente difícil de conquistar debido principalmente a la intersección de tres factores. En primer lugar, dado que Afganistán está situado en la principal ruta terrestre entre Irán, Asia Central y la India, ha sido invadido muchas veces y colonizado por una plétora de tribus, muchas de ellas mutuamente hostiles entre sí y con los extranjeros. En segundo lugar, debido a la frecuencia de las invasiones y a la prevalencia del tribalismo en la zona, su anarquía llevó a una situación en la que casi todas las aldeas o casas fueron construidas como una fortaleza, o qalat. En tercer lugar, el terreno físico de Afganistán hace que la conquista y el dominio sean extremadamente difíciles, exacerbando sus tendencias tribales. Afganistán está dominado por algunas de las montañas más altas y escarpadas del mundo. Entre ellas se encuentran el Hindu Kush, que domina el país y recorre el centro y el sur del mismo, así como las montañas del Pamir en el este. El nudo del Pamir, donde confluyen el Hindu Kush, el Pamir, el Tian Shan, el Kunlun y el Himalaya, está situado en Badakhshan, en el noreste de Afganistán.
Un repaso a la historia de Afganistán demuestra lo difícil que es ocupar y gobernar el país. La primera vez que vemos la historia de Afganistán es alrededor del año 500 a.C., cuando formaba la parte oriental del imperio persa aqueménida. Partes de Afganistán formaban parte del antiguo reino indio de Gandhara, una región situada en lo que hoy es el noroeste de Pakistán y el este de Afganistán. Es de suponer que gran parte del sur y el este de Afganistán ya estaba habitada por los antepasados de los actuales pastunes (también conocidos históricamente como afganos); su lengua pastún es un antiguo idioma iraní oriental estrechamente relacionado con el aún más antiguo avestán, la lengua original de las escrituras zoroastrianas. Afganistán estaba relativamente poco poblado en esta época, ya que se dice que Alejandro Magno arrasó la zona con poca resistencia. A continuación, el Imperio Maurya de la India controló la mayor parte de Afganistán, aunque surgió un reino sucesor griego en Balkh (Bactria), en el norte de Afganistán. El budismo y el hinduismo se extendieron por la región durante este periodo. Sólo después del colapso del Imperio Maurya y de varias invasiones procedentes de Asia Central, las montañas de Afganistán empezaron a «llenarse» y a adquirir su reputación de ser el hogar de muchos pueblos belicosos que defendían sus territorios individuales. Muchos de los invasores se asimilaron a la estructura tribal de los pastunes, adaptando su lengua.
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Varias tribus fundaron imperios en la región de Afganistán antes de dividirse en miniestados. Entre ellas se encontraban los greco-bactrianos, los indo-partos, los saka (escitas), los grandes kushanos constructores de budas, los kidaritas y los heftalitas (hunos blancos). Para entonces, la región ya había adquirido una reputación difícil. Cuando los árabes llegaron a la región en los albores del siglo VIII, ésta era un mosaico de pequeños pero duros principados. Los intentos de conquistar a los zunbils de Kandahar fracasaron estrepitosamente, lo que supuso el primer gran revés al que se enfrentaron los árabes tras el inicio de sus grandes conquistas. Una expedición de 20.000 hombres enviada contra los zunbils regresó con 5.000 personas. Tuvieron que pasar casi 200 años para que Afganistán se islamizara de oeste a este, un proceso que sólo estuvo a punto de completarse cuando Ya’qub ibn al-Layth al-Saffar, un herrero persa nacido en Zaranj, en Afganistán, en la frontera con Irán, conquistó Kabul. Incluso entonces, la dinastía hindú Shahi se mantuvo durante otros cien años en las zonas más orientales del actual Afganistán hasta que fue conquistada por Mahmud de Ghazni (también en Afganistán) alrededor del cambio de milenio.
Cuando los mongoles llegaron a Afganistán, se enfrentaron a tanta resistencia en el valle de Bamiyán, que asediaron en 1221, que el nieto de Gengis Kan fue asesinado. Los mongoles, furiosos, mataron a la mayoría de los habitantes originales del valle: la mayor parte de los actuales hazaras que viven allí descienden de una guarnición mongola, algunos de cuyos hombres tomaron esposas tayikas. La fragmentación volvió a producirse tras el debilitamiento del Imperio mongol.
Ẓahīr-ud-Dīn Muḥammad Babur, el primer emperador mogol, consiguió hacerse con un reino en Kabul durante dos décadas antes de conquistar la India. La mayor parte de la región del Hindu Kush permanecería bajo un control vagamente mogol hasta 1738, cuando fue conquistada por Nader Shah y heredada una década después por Ahmad Shah Durrani, que fundó el Afganistán moderno tras la muerte de Nader Shah. El dominio mogol sobre Afganistán fue una combinación de control sobre unos pocos centros urbanos, y una negligencia benigna junto con el pago a las tribus de la región, una fórmula que más tarde reprodujeron los británicos. Sin embargo, el gobierno mogol siempre fue precario, ya que se enfrentaba a constantes revueltas tribales. Una especialmente grave entre 1672 y 1677, liderada por el poeta Khushal Khan Khattak, fue finalmente derrotada por el emperador mogol Aurangzeb, pero la autoridad mogol nunca volvió a extenderse más allá de las carreteras principales.
El Imperio mogol se extendió hasta el oeste de Ghazni y Bamiyán, en el centro de Afganistán; después de luchar con los safávidas persas por Kandahar durante décadas, lo perdieron definitivamente durante el reinado de Shah Jahan. Los safávidas también tuvieron que lidiar con tribus afganas rebeldes. Finalmente, en 1709 estalló una revuelta contra los safávidas en Kandahar debido a los intentos persas de controlar a las tribus pastunes y convertirlas al Islam chiíta. La revuelta afgana hizo caer el imperio safávida; aunque fue parcialmente frenada por el ascenso del señor de la guerra Nader Shah y su imperio, finalmente el Afganistán moderno fue fundado en 1747 por Ahmad Shah Durrani, que arrebató el territorio a los descendientes de Nader Shah en Persia, a los mogoles y a los uzbekos de su norte.
Desde entonces, tanto los británicos como los rusos han aprendido que, si bien es posible conquistar territorio en Afganistán temporalmente, y derrotar militarmente a los afganos en batalla abierta, es prácticamente imposible mantener la región durante mucho tiempo, cuando está llena de guerrillas, tribus y castillos que pueden agobiar constantemente a una potencia extranjera. Los afganos no tienen dónde ir y pueden luchar toda su vida (extranjeros, cuidado sobre todo con la región de Kandahar), un lujo que no tienen los extranjeros. Estados Unidos debería aprender de la historia de Afganistán y comprender que una escalada de la guerra no tendrá ningún efecto especial en el resultado. Salvo una ocupación permanente -que sería ineficaz en el mejor de los casos, y sangrienta y prohibitiva en el peor-, la única forma de tratar con Afganistán es hacerlo con su plétora de poderes locales. Y si esto significa aceptar a los talibanes, a cambio de un mínimo de estabilidad y la promesa de no acoger a organizaciones terroristas globales, que así sea. La alternativa es una guerra interminable e imposible de ganar.