El senador de Wisconsin Joseph McCarthy se catapultó a la fama nacional en Estados Unidos tras su afirmación, en febrero de 1950, de que el Departamento de Estado empleaba en ese momento a 205 comunistas. En los años siguientes, McCarthy aprovechó los temores existentes en la Guerra Fría de que la subversión comunista soviética desde dentro amenazaba a Estados Unidos en las más altas esferas del gobierno. La consiguiente lucha por purgar el gobierno de estos supuestos infiltrados se extendió por todo el país. Aunque carecía de pruebas para sus afirmaciones, McCarthy lanzó acusaciones de persuasión comunista contra funcionarios del gobierno de alto y bajo nivel. Fue especialmente crítico con la administración demócrata del presidente Harry S. Truman, señalando al secretario de Estado Dean Acheson, al secretario de Defensa George C. Marshall e incluso al propio Truman. A pesar de sus acusaciones cada vez más extravagantes, la popularidad de McCarthy parecía elevarse más que nunca.
En el otoño de 1953, comenzaron a formarse grietas en la fachada del senador de Wisconsin. McCarthy afirmó que los Laboratorios del Cuerpo de Señales del Ejército en Fort Monmouth, Nueva Jersey, habían sido infiltrados por agentes comunistas. Para demostrarlo, aprovechó la historia del dentista del ejército estadounidense Irving Peress. Peress tenía inclinaciones izquierdistas y se negó a prestar un juramento de lealtad en su ocupación, citando la Quinta Enmienda cuando se le preguntó si había participado en alguna actividad subversiva. Aunque el Ejército recomendó su despido, fue ascendido a mayor antes de que la recomendación pudiera ser revisada por sus superiores. McCarthy calificó esta serie de sucesos como una condenada violación de la lealtad en el Ejército y ordenó a su subcomité del Senado que investigara a Peress. El dentista siguió invocando la Quinta Enmienda cuando fue interrogado, pero solicitó y se le concedió una baja honorable inmediata.
La falta de cooperación de Peress en la audiencia, agravada por su baja honorable, motivó a McCarthy a convocar al oficial al mando del dentista, el general de brigada Ralph W. Zwicker. Zwicker era un veterano de la Segunda Guerra Mundial muy condecorado y respetado. McCarthy exigió que el general diera al subcomité los nombres de todos los oficiales que habían gestionado el ascenso y la baja honorable de Peress. Zwicker se negó rotundamente, por consejo del abogado del Ejército. Un enfurecido McCarthy atacó la inteligencia y la reputación del general, diciéndole que no era apto para llevar el uniforme del Ejército.
Los ataques de McCarthy a Zwicker no pasaron desapercibidos. El 9 de marzo de 1954, Edward R. Murrow presentó un reportaje televisivo de 25 minutos sobre la cruzada anticomunista del senador de Wisconsin. Utilizando pruebas de los discursos y audiencias de McCarthy, Murrow argumentó que las tácticas desagradables del senador implicaban «la verdad a medias» e investigaciones en las que su acoso estaba «protegido por la inmunidad». McCarthy atacó a Murrow llamándolo comunista, pero el periodista contrarrestó hábilmente la acusación y dañó la reputación de McCarthy en el proceso.
El Ejército, al parecer, también estaba cansado del comportamiento de McCarthy. En el otoño de 1953, el empleado de McCarthy G. David Schine había sido reclutado por el Ejército. Schine era buen amigo del consejero jefe de McCarthy, Roy M. Cohn, y éste presionó al secretario del Ejército, Robert Stevens, para que mantuviera a su amigo en suelo estadounidense. Cuando Stevens se negó, Cohn exigió que Schine fuera ascendido a oficial y recibiera un trato preferente. El Ejército investigó este asunto y descubrió que Stevens había accedido a las exigencias de Cohn debido a 44 cargos de «presión indebida», incluyendo amenazas de «destrozar el Ejército» si el secretario del Ejército se mantenía desafiante. McCarthy tomó represalias contra el informe del Ejército, argumentando que la investigación de Schine era una respuesta injusta a su investigación sobre Peress. El subcomité de McCarthy, el Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado, fue el encargado de resolver la disputa.
A partir del 22 de abril de 1954, las audiencias Ejército-McCarthy se transmitieron por televisión durante 36 días a unos 80 millones de espectadores. El Ejército tenía como consejero al abogado de Boston Joseph Nye Welch, quien fue fundamental para poner al descubierto las mentiras de McCarthy. Descubrió fotografías trucadas que McCarthy había presentado como pruebas y expuso su falsificación de un memorando relativo a los supuestos subversivos comunistas del Cuerpo de Señales del Ejército. Cuando McCarthy atacó al bufete de Welch porque había contratado a un abogado con vagas conexiones con el Partido Comunista, el abogado del Ejército respondió: «No asesinemos más a este muchacho, senador; ya ha hecho bastante. ¿No tiene sentido de la decencia, señor, por fin? ¿No ha dejado ningún sentido de la decencia?»
Las audiencias Army-McCarthy se resolvieron a mediados de junio. McCarthy fue absuelto de haber presionado indebidamente al Ejército en nombre de Schine. Su impacto duradero, sin embargo, fue en la relevancia política del senador. Tras caer en desgracia en la televisión nacional, McCarthy fue censurado formalmente por sus colegas senadores en diciembre de 1954 por 67 votos a favor y 22 en contra. Murió menos de tres años después, antes de completar su segundo mandato. La llama de McCarthy, que había cautivado a la nación durante más de cuatro años, se apagó casi de la noche a la mañana.