A pesar de su aspecto de reptil, los pangolines son en realidad mamíferos. Los cazadores furtivos trafican con ellos en todo el mundo por sus codiciadas escamas, que se utilizan en la medicina tradicional china. Este comercio ilegal los hace vulnerables a la extinción.
En junio de este año, los grupos conservacionistas acogieron con satisfacción el anuncio de China de que los pangolines habían sido retirados de la lista oficial de medicinas tradicionales chinas. Un portavoz de una organización benéfica dedicada a la fauna salvaje describió esta medida como un «cambio de juego» para el futuro de la especie.
Sin embargo, la Agencia de Investigación Medioambiental (EIA) ha cuestionado la legitimidad del anuncio. Si bien fue un paso en la dirección correcta eliminar los pangolines de la última edición de su farmacopea (una lista de ingredientes en referencia a la medicina china) la EIA está preocupada porque esto todavía «podría no significar una prohibición total del uso de la especie».
«Todavía no está claro si los pangolines también han sido eliminados de una sección separada de la farmacopea como un ingrediente en medicamentos de patente aprobados», afirma la agencia.
Según la EIA, si los medicamentos de patente aprobados que contienen pangolín no han sido eliminados o modificados de la lista, esto significaría que la farmacopea seguiría promoviendo y legitimando el uso medicinal de los pangolines.
Como señalan los defensores del medio ambiente, esto ya ha ocurrido antes. El hueso de leopardo y la bilis de oso ya no están incluidos en la sección de «ingredientes clave» de la farmacopea, pero siguen figurando entre los ingredientes de los medicamentos patentados. Por lo tanto, su uso comercial legal supuestamente continúa.
La EIA pide que se aclaren las cuestiones en torno a este asunto. Chris Hamley, responsable de la campaña sobre el pangolín de la EIA, afirma que las últimas noticias sobre el refuerzo de las protecciones nacionales del pangolín en China son un «resultado positivo». Sin embargo, añade, «estos últimos movimientos están respaldados por más acciones y anuncios oficiales» y el gobierno debe asegurar que «las reservas a escala existentes serán destruidas».
¿Qué son los pangolines?
Los pangolines existen en la Tierra desde hace unos 60 millones de años. National Geographic los describe como animales «tímidos y escurridizos», del tamaño de un cachorro de golden retriever. Estas criaturas escamosas tienen pequeños brazos que han sido comparados con los de un T-Rex.
Los pangolines se alimentan de hormigas y termitas y recogen la comida con sus lenguas pegajosas, ya que no tienen dientes. Son activos por la noche y llevan una vida solitaria, sólo pasan tiempo juntos para aparearse. Las escamas que cubren su cuerpo les protegen de los depredadores en la naturaleza y, si se ven amenazados, se enroscan inmediatamente en una bola apretada y utilizan sus colas de escamas afiladas como forma de defensa. Los pangolines también pueden segregar un olor fétido, muy parecido al de una mofeta.
Se trafica con ellos desde Asia y, cada vez más, desde África, para satisfacer la gran demanda de países como China y Vietnam. No sólo se utilizan sus escamas en la medicina tradicional china, sino que su carne se considera un manjar.
Organizaciones benéficas como Save Pangolins y Born Free conciencian y apoyan la conservación de la especie. Por ejemplo, Born Free anima a adoptar un pangolín por 3 libras al mes, ya que su número está disminuyendo y está clasificado de En Peligro Crítico a Vulnerable en la Lista Roja de la UICN.