La cantidad de tiempo que las escuelas asignan para el almuerzo puede ser tan importante como la comida que sirven, y los 25 minutos a media hora que la escuela típica reserva es a menudo demasiado corta, dicen la Asociación de Nutrición Escolar y un experto que ha estudiado el tema.
En el momento en que los estudiantes se dirigen a la cafetería, tal vez corren al baño, y esperan en la cola para su comida, a menudo no tienen tiempo suficiente para comer toda su comida -especialmente las partes más saludables y fibrosas- lo que puede tener efectos duraderos en su rendimiento académico y comportamiento.
Y los estudiantes de bajos ingresos que dependen de las comidas proporcionadas por la escuela pueden verse especialmente afectados por los períodos de almuerzo apresurados debido al tiempo que pasan en la cola esperando a ser servidos.
Pero muchos directores encuentran difícil equilibrar el tiempo necesario para la instrucción en el aula con los descansos como el almuerzo y el recreo.
«Los días son realmente apretados de todos modos», dijo Heather Jones, la directora de Trailside Elementary en Anchorage, Alaska. Su escuela comenzó a ofrecer períodos de almuerzo más largos este año como parte de un programa piloto del distrito.
«El personal entiende que el movimiento y el tiempo de descanso son importantes», dijo Jones. «Pero también hay que enseñar a los estudiantes lo que necesitan para pasar al siguiente grado».
La duración media de los periodos de almuerzo en las escuelas se ha mantenido prácticamente igual en la última década, según la Asociación de Nutrición Escolar. Pero eso oculta el problema: con el crecimiento de la población estudiantil, muchas escuelas están pasando más estudiantes por la cafetería, lo que significa menos tiempo para comer, dijo Gay Anderson, el presidente de la Asociación de Nutrición Escolar.
Si unimos esto al hecho de que las normas federales para los almuerzos escolares saludables se han hecho más estrictas, los estudiantes simplemente no tienen suficiente tiempo para masticar todas esas frutas y verduras fibrosas, dijo Anderson, que también es el director de nutrición en el distrito escolar de Brandon Valley en Dakota del Sur.
«En todo el país estamos escuchando que muchas de esas frutas y verduras frescas, que son estupendas para añadir a nuestro programa, necesitan más tiempo para consumirse», dijo Anderson. «Cuando se piensa en comer una manzana frente a una pera enlatada, esos tipos de texturas, esas cosas marcan la diferencia».
Como mínimo, los estudiantes necesitan 20 minutos para sentarse y comer, dijo Anderson, excluyendo el tiempo de caminata a la cafetería y de espera en la fila. La Asociación de Nutrición Escolar está presionando al Departamento de Educación y al Departamento de Agricultura de EE.UU. para que recomienden oficialmente eso, citando la investigación sobre los patrones de alimentación y las necesidades nutricionales de los estudiantes.
¿15 minutos para comer?
Los estudiantes que tienen menos de 20 minutos para comer dejan mucha comida sin comer en sus bandejas, dijo Juliana Cohen, profesora de salud pública y nutrición en el Merrimack College y la escuela de salud pública de la Universidad de Harvard. Eso es lo que descubrió en un estudio de 2015 cuando analizó a 1.000 estudiantes de una escuela urbana de bajos ingresos en Massachusetts durante sus períodos de almuerzo. Cohen considera que los estudiantes necesitan al menos 25 minutos de tiempo para sentarse.
El 65% de los estudiantes del estudio tenía menos de 20 minutos para comer su almuerzo y esos estudiantes consumieron significativamente menos de sus platos principales, verduras y leche en comparación con los estudiantes que tenían al menos 25 minutos para comer. Cohen descubrió que comieron un 13% menos de platos principales, un 12% menos de verduras y bebieron un 10% menos de leche. También era mucho menos probable que los estudiantes seleccionaran fruta para su comida.
El 17% de los estudiantes del estudio de Cohen tenía incluso menos tiempo -menos de 15 minutos- para comer.
Los periodos de almuerzo demasiado cortos perjudican de forma desproporcionada a los estudiantes de bajos ingresos, para quienes el almuerzo escolar puede ser su comida más fiable y abundante del día.
«Tienen más probabilidades de recibir una comida escolar y estarán de pie en esa cola», dijo Cohen. «Y también dependen de las comidas escolares para la mitad de su ingesta diaria de calorías. Necesitan especialmente ese tiempo para comer».
Pero cuando se trata de establecer el horario diario, el tiempo del almuerzo se reduce con frecuencia para proporcionar más tiempo de instrucción. Expertos como Anderson y Cohen afirman que los directores no deberían considerar el almuerzo y el tiempo de instrucción como una propuesta de lo uno o lo otro: el almuerzo no quita tiempo a los estudios, sino que los mejora.
«Las investigaciones sugieren que cuando los estudiantes comen alimentos más sanos se asocia con una mejora del funcionamiento ejecutivo -memoria de trabajo, control de los impulsos, todo lo que pensamos cuando pensamos en hacer que un estudiante tenga éxito», dijo Cohen.
Una nutrición adecuada ayuda a preparar a los estudiantes para tomar exámenes, dijo Anderson, y también significa menos estudiantes que visitan a la enfermera de la escuela para las dolencias causadas por el hambre, como dolores de cabeza.
«Tenemos que trabajar juntos en esto como una comunidad entera», dijo Anderson. «La parte de la nutrición es una pieza muy valiosa para educar al niño».
Equilibrar los descansos con la instrucción
En la escuela primaria Trailside, es demasiado pronto para saber cuáles serán los efectos de los periodos de almuerzo ligeramente más largos, pero hasta ahora Jones ha recibido comentarios positivos de los estudiantes, los profesores y especialmente los padres. El distrito escolar de Anchorage inició el programa piloto este mismo año, en respuesta a una petición de los padres.
El período de almuerzo se incrementó de 20 a 25 minutos, mientras que el tiempo de recreo pasó de 20 a 30 minutos. Los cinco minutos asignados a Trailside para la transición del recreo al almuerzo se mantuvieron igual.
La participación en el programa piloto era voluntaria, y Jones estaba ansiosa por probarlo.
Aunque sus maestros aprecian el valor de dar a los estudiantes más tiempo para correr y comer, la pérdida de 15 minutos de tiempo de instrucción los deja un poco apretados.
«Especialmente a los niños mayores, es difícil conseguir lo académico», dijo. «Algo tiene que ceder, porque no ampliamos la jornada escolar».
Entonces, ¿qué pueden hacer las escuelas?
Aunque no hay directrices federales sobre cuánto tiempo deben dar las escuelas para la hora del almuerzo, hay mejores prácticas.
Anderson sugiere que haya más opciones de comida para llevar, de modo que los alumnos puedan acercarse y coger, por ejemplo, una ensalada envasada con pollo, una manzana y un cartón de leche. También sugiere dejar que los alumnos coman en su aula, para que no pierdan un tiempo precioso caminando hasta la cafetería, esperando en la cola y encontrando un asiento.
En el distrito escolar de Houston, el director de nutrición comenzó a experimentar con el servicio de almuerzo «estilo familiar» en las aulas, donde los alumnos y los profesores comen juntos. La comida en el aula ofrece a los alumnos hasta 30 minutos para comer, eliminando el paseo hasta la cafetería y el tiempo de espera en la cola. En una escuela primaria que puso a prueba este enfoque en los grados más jóvenes, el director pudo trasladar el período de almuerzo para preescolar, jardín de infantes y primer grado de las 10:30 al mediodía.
Otras estrategias que las escuelas pueden considerar para llevar a los estudiantes a las mesas para comer más rápidamente son la adición de líneas adicionales y servicios automatizados de punto de venta donde simplemente tienen que pasar una tarjeta para pagar por su comida, dijo Cohen.
Hay otras decisiones de programación que las escuelas pueden tomar para asegurar que los estudiantes coman más, dijo Cohen, como no programar el almuerzo antes de las 11 de la mañana y mantener el recreo antes del almuerzo, no después.
«Permite a los estudiantes centrarse en su comida y no estar apurando su comida escolar porque hay un incentivo para salir y jugar más rápido», dijo.