Esta es una gran pregunta porque, después de todo, si un bebé tiene dolor, es muy probable que llore. Entonces, si llora -especialmente durante largos periodos de tiempo- ¿cómo sé que no se debe al dolor?
De nuevo, hay una serie de razones para saber que este llanto -especialmente este patrón de llanto durante semanas y meses- no se debe al dolor. Pero antes de discutir algunos de ellos, vamos a hacer un punto importante sobre el papel de su proveedor de atención médica para ayudarle a decidir esto. Es cierto que los bebés pueden llorar durante largos períodos de tiempo cuando tienen una enfermedad o están enfermos. Por lo general, el llanto que puedan hacer a causa de la enfermedad se «suma» al aumento y la disminución del llanto normal que se ha descrito antes. Pero esto es, por supuesto, muy difícil de saber para los padres. Por eso siempre es conveniente llevar al bebé al médico para que lo examine en busca de signos de enfermedad. Es muy posible que le hagan un par de pruebas sencillas que les ayuden a decidir si hay una enfermedad asociada. Les ayudará a saber si, además del llanto, tu bebé presenta otros síntomas que indiquen que puede estar enfermo, como diarrea (deposiciones frecuentes, blandas y húmedas), pérdida de peso (sobre todo a lo largo de semanas, y no sólo durante un día o dos) o temperatura. Por último, a veces ocurre que los bebés cuyo llanto es siempre agudo (algunos dicen «gritón»), que arquean regularmente la espalda cuando lloran y cuyo llanto no empeora durante las últimas horas de la tarde y la noche son más propensos, pero no necesariamente, a tener una enfermedad que contribuya a su llanto. Por lo tanto, siempre es conveniente que el médico evalúe a un bebé que llora mucho para ver si hay una enfermedad que contribuya al llanto.
«Si cree que su bebé puede estar enfermo, es importante que lo revise un médico»
Sin embargo, incluso en los bebés que no tienen ninguna enfermedad (aproximadamente el 98%), ¿cómo sabemos que estos bebés no tienen dolor? Una razón importante está relacionada con lo que ya hemos descrito: si estas características del llanto fueran manifestaciones de dolor, entonces tendríamos que aceptar que esencialmente todos los bebés del mundo, independientemente de la cultura, sienten dolor durante muchas horas y durante muchas semanas en los primeros meses de vida. También significaría que otras especies animales que tienen curvas de angustia similares tendrían dolor, y que los bebés prematuros no tenían dolor durante los dos primeros meses, pero luego tenían semanas o meses de dolor después de estar bien durante seis u ocho semanas. Nada de esto parece razonable.
Otra razón es que, aunque los bebés pueden llorar mucho, hay otros momentos del día en los que están perfectamente felices, arrullando, riendo y siendo maravillosamente receptivos. La mayoría de los adultos no nos sentimos así cuando estamos enfermos, y es probable que tampoco sea así en el caso de los bebés. Y muchas madres experimentan este cambio, a menudo muy rápido, de estar bien y contento en un momento a estar llorando a mares un minuto después. Esa no es la forma de actuar de los enfermos, ya sean adultos o bebés.
Una de las diferencias a tener en cuenta aquí es que, como se ha descrito anteriormente, no estamos hablando de un episodio único y agudo de llanto prolongado. En cualquier momento de llanto de este tipo, es muy difícil saber si un bebé siente dolor o simplemente llora. Una de las claves importantes aquí es que estamos describiendo un aumento del llanto en los bebés que suele comenzar en las dos primeras semanas de vida, que tiende a producirse a última hora de la tarde y por la noche, que aumenta a lo largo de las semanas antes de alcanzar un pico, y así sucesivamente. Se trata de un llanto prolongado durante periodos de tiempo prolongados, no de un único momento de llanto agudo. Es ese patrón de llanto que no se debe al dolor.
Un estudio muy útil indicó otra razón por la que estamos seguros de que este aumento del llanto infantil temprano no es una manifestación de dolor. Este estudio demostró que lo que hacía que los bebés con mucho llanto (es decir, los que cumplían los criterios de «cólico» -véase la siguiente sección para una descripción del cólico-) lloraran tanto en comparación con los bebés sin «cólico» no era que tuvieran más angustia física, sino que lloraban más fuerte e intensamente en respuesta al mismo estímulo estresante y ligeramente doloroso (es decir, un examen físico típico que se produciría en la consulta de un médico). Es decir, ante el mismo estímulo y el mismo estrés fisiológico (o físico), algunos bebés lloran más y durante más tiempo, pero no porque tengan más dolor o más estrés.
«El estudio demostró que lo que hacía llorar tanto a los bebés que lloraban mucho, no era la angustia física,
sino que el bebé lloraba más fuerte e intensamente»
Por último, si este llanto prolongado fuera realmente un indicio de enfermedad, entonces tendría sentido que al menos algunos de estos bebés siguieran enfermos y que se descubriera que lo están más adelante. Pero en el caso de los bebés que tienen este patrón de llanto creciente y decreciente, no hay evidencia de que tengan enfermedades más adelante en la vida (a menos que, como se mencionó anteriormente, hayan sido sacudidos o maltratados). Algunos bebés, que tienen un llanto elevado cuando tienen más de seis meses de edad, pueden correr el riesgo de tener enfermedades u otros problemas más adelante, pero esto no es cierto en el caso del llanto creciente temprano.