En los cuentos de hadas, los matrimonios duran felices para siempre. Sin embargo, la ciencia nos dice que la felicidad conyugal tiene una duración limitada.
En 2003, investigadores estadounidenses y europeos hicieron un seguimiento de 1.761 personas que se casaron y permanecieron casadas durante 15 años. Las conclusiones -confirmadas por investigaciones recientes- fueron claras: los recién casados disfrutan de un gran impulso de felicidad que dura, de media, sólo dos años. Después, la alegría especial desaparece y vuelven al punto de partida, al menos en términos de felicidad.
La buena noticia es que si las parejas superan ese bache de dos años y aguantan un par de décadas más, pueden recuperar la emoción del periodo de luna de miel, en un momento muy poco probable: entre 18 y 20 años después, cuando los hijos suelen haberse ido de casa y, con la libertad del llamado «nido vacío», los miembros de la pareja vuelven a descubrirse mutuamente -y, a menudo, su felicidad inicial-.
Cuando el amor es nuevo, tenemos la rara capacidad de experimentar una gran felicidad incluso mientras estamos atrapados en el tráfico o mientras nos limpian los dientes. Estamos en la agonía de lo que los investigadores llaman amor apasionado, un estado de intenso anhelo, deseo y atracción. Con el tiempo, este amor suele transformarse en amor de compañía, una mezcla menos apasionada de afecto y conexión profundos. La razón es que los seres humanos son, como demuestran más de 100 estudios, propensos a la adaptación hedónica, una capacidad innata -y medible- de habituarse o acostumbrarse a la mayoría de los cambios de la vida, positivos o negativos.
Con el debido respeto a los poetas y a los compositores de canciones de la radio pop, un nuevo amor parece tan vulnerable a la adaptación hedónica como un nuevo trabajo, una nueva casa, un nuevo abrigo o cualquier otra nueva fuente de placer y bienestar, aunque la emoción de una nueva adquisición material generalmente se desvanece más rápido.
La adaptación hedónica es más probable cuando se trata de experiencias positivas. Es cruel pero cierto: Estamos inclinados -psicológica y fisiológicamente- a dar por sentadas las experiencias positivas. Nos mudamos a un hermoso loft. Nos casamos con una pareja maravillosa. Nos abrimos camino hasta la cima de nuestra profesión. ¡Qué emocionante! Durante un tiempo. Luego, como impulsados por fuerzas automáticas, nuestras expectativas cambian, se multiplican o se expanden y, al hacerlo, empezamos a dar por sentadas las nuevas y mejoradas circunstancias.
La pasión y la excitación sexual son especialmente propensas a la adaptación hedónica. Las investigaciones de laboratorio realizadas en lugares tan distantes como Melbourne (Australia) y Stony Brook (Nueva York) son persuasivas: Tanto los hombres como las mujeres se excitan menos después de haber visto repetidamente las mismas imágenes eróticas o de haber participado en fantasías sexuales similares. La familiaridad puede o no generar desprecio, pero la investigación sugiere que sí genera indiferencia. O, como escribió Raymond Chandler: «El primer beso es mágico. El segundo es íntimo. El tercero es rutinario».
Hay razones evolutivas, fisiológicas y prácticas por las que es poco probable que el amor apasionado perdure mucho tiempo. Si nos obsesionáramos, sin cesar, con nuestras parejas y tuviéramos sexo con ellas varias veces al día -todos los días-, no seríamos muy productivos en el trabajo ni estaríamos muy atentos a nuestros hijos, nuestros amigos o nuestra salud. (Citando una frase de la película de 2004 «Antes del atardecer», sobre dos antiguos amantes que se reencuentran por casualidad después de una década, si la pasión no desapareciera, «acabaríamos sin hacer nada con nuestras vidas»). De hecho, la condición de estar enamorado tiene mucho en común con el estado de adicción y narcisismo: si no se reduce, acabará pasando factura.
¿Por qué, entonces, el cambio natural del amor apasionado al de compañía suele ser tan decepcionante? Porque, aunque no nos demos cuenta, estamos biológicamente programados para desear la variedad. La variedad y la novedad afectan al cerebro del mismo modo que las drogas, es decir, desencadenan una actividad en la que interviene el neurotransmisor dopamina, al igual que los subidones farmacológicos.
Los biólogos evolucionistas creen que la variedad sexual es adaptativa y que evolucionó para evitar el incesto y la endogamia en entornos ancestrales. La idea es que cuando nuestro cónyuge nos resulta tan familiar como un hermano -cuando nos hemos convertido en familia- dejamos de sentirnos sexualmente atraídos el uno por el otro.
No hace falta ser un científico para observar que, dado que el sexo en una relación monógama comprometida a largo plazo implica a la misma pareja día tras día, nadie que sea verdaderamente humano (o mamífero, para el caso) puede mantener el mismo nivel de lujuria y ardor que experimentaba cuando ese amor era desconocido y nuevo.
Podemos amar profundamente a nuestras parejas, idolatrarlas e incluso estar dispuestos a morir por ellas, pero estos sentimientos rara vez se traducen en pasión a largo plazo. Y los estudios demuestran que en las relaciones a largo plazo, las mujeres son más propensas que los hombres a perder el interés por el sexo, y a perderlo antes. ¿Por qué? Porque la idea que tienen las mujeres del sexo apasionado depende mucho más de la novedad que la de los hombres.
Cuando las parejas casadas llegan a la marca de los dos años, muchos confunden el cambio natural del amor apasionado al amor de compañía con la incompatibilidad y la infelicidad. Para algunos, la posibilidad de que las cosas sean diferentes -más excitantes, más satisfactorias- con otra persona resulta difícil de resistir. Inyectar variedad y sorpresa incluso en la relación más estable y experimentada es una buena protección contra esa tentación. Las «fiestas clave» -¿recuerdas La tormenta de hielo? – no son necesariamente lo que recetó el médico; los cambios más sencillos en la rutina, y las desviaciones de lo esperado, ayudan mucho.
En un experimento clásico realizado por Arthur Aron y sus colegas, los investigadores dieron a parejas de clase media-alta de edad media una lista de actividades que ambos cónyuges estaban de acuerdo en que eran «agradables» (como cocinar de forma creativa, visitar a los amigos o ver una película) o «emocionantes» (esquiar, bailar o asistir a conciertos) pero que habían disfrutado con poca frecuencia. Los investigadores indicaron a cada pareja que seleccionara una de estas actividades cada semana y que dedicaran 90 minutos a realizarla juntos. Al cabo de 10 semanas, las parejas que se dedicaron a las actividades «emocionantes» manifestaron una mayor satisfacción en su matrimonio que las que probaron las actividades «agradables» o placenteras juntos.
Aunque la variedad y la sorpresa parecen similares, en realidad son bastante distintas. Es fácil variar una secuencia de eventos -como elegir un restaurante para una cita semanal- sin ofrecer mucha sorpresa. Al principio, las relaciones son infinitamente sorprendentes: ¿Le gusta cocinar? ¿Cómo es su familia? ¿Qué le avergüenza o deleita? A medida que vamos conociendo mejor a nuestras parejas, nos sorprenden menos.
La sorpresa es una fuerza potente. Cuando ocurre algo novedoso, tendemos a prestar atención, a apreciar la experiencia o circunstancia y a recordarla. Es menos probable que demos por sentado nuestro matrimonio cuando sigue provocando fuertes reacciones emocionales en nosotros. Además, la incertidumbre a veces aumenta el placer de los acontecimientos positivos. Por ejemplo, una serie de estudios llevados a cabo por investigadores de la Universidad de Virginia y de Harvard demostraron que las personas experimentaban estallidos de felicidad más prolongados cuando se encontraban en el extremo receptor de un acto de amabilidad inesperado y seguían sin saber dónde y por qué se había originado.
Estas reacciones pueden tener un origen neurocientífico. En un experimento, los científicos ofrecieron bebidas a sujetos sedientos; aquellos a los que no se les dijo qué tipo de bebida recibirían mostraron una mayor actividad en la parte del cerebro que registra las emociones positivas.
La sorpresa es aparentemente más satisfactoria que la estabilidad.
La constatación de que su matrimonio ya no le proporciona la carga que antes le proporcionaba es entonces una invitación: Evita la previsibilidad en favor del descubrimiento, la novedad y las oportunidades de placer imprevisible. «Una relación», proclamaba Woody Allen en su película Annie Hall, «es como un tiburón. Tiene que avanzar constantemente o se muere». Es probable que un matrimonio cambie de forma varias veces a lo largo de su vida; debe reconstruirse continuamente si quiere prosperar.
La buena noticia es que adoptar la perspectiva a largo plazo y dedicar el trabajo duro tiene beneficios calculables. Una vez más, las investigaciones muestran sorprendentemente que la felicidad conyugal alcanza uno de sus picos más altos durante el período posterior a la salida de los hijos del hogar familiar. Puede que el nido esté vacío, pero también está lleno de posibilidades para que la pareja se redescubra -y sorprenda- de nuevo. En otras palabras, el nido vacío ofrece la posibilidad de la novedad y la imprevisibilidad. Todavía no está claro si esta fase de alegría conyugal tardía puede durar, como el periodo inicial de felicidad conyugal, más de dos años.
Este artículo (ligeramente editado) también apareció en el New York Times Sunday Review el 2 de diciembre de 2012.