Al dejar los Patriots, Tom Brady puso fin a una asociación entre el mejor mariscal de campo de todos los tiempos y el mejor entrenador de la NFL de todos los tiempos, rompiendo la dinastía más poderosa que ha visto la liga.
La naturaleza impactante de la salida de Brady de Nueva Inglaterra después de 20 años hace que sea fácil olvidar que las semillas de este movimiento se plantaron hace mucho tiempo.
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La razón por la que Brady llegó a la agencia libre a la edad de 42 años no fue porque Nueva Inglaterra falló o se negó a extender su contrato. Su primera salida al mercado abierto de la NFL fue un esfuerzo deliberado por parte del quarterback. Cuando Brady reestructuró su contrato con los Patriots el verano pasado, puede que no supiera en ese momento que quería irse. Pero sabía que al menos quería la opción.
La extensión de Brady, completada en agosto, le dio a Nueva Inglaterra 5,5 millones de dólares adicionales en espacio de tope para 2019. Eso fue lo único positivo para los Patriots. El acuerdo incluía una cláusula que establecía que el equipo no podía etiquetar a la franquicia o a la transición del QB en 2020. Y aunque el contrato incluía dos años adicionales más allá de 2019, esos años se anularían automáticamente el último día del año de la liga.
El último día del año de la liga fue el martes, el mismo día en que Brady le informó al mundo que jugaría el resto de su carrera en el Salón de la Fama en otro lugar que no sea Nueva Inglaterra.
La salida de Brady dejó un golpe de tope muerto de 13,5 millones de dólares en los libros de Nueva Inglaterra para 2020. Los informes indicaron que los Patriots esperaban evitar ese cargo y convencer a Brady de regresar después de probar la agencia libre. Según el Boston Globe, Nueva Inglaterra «le dio a Tom un número. Él no lo quiso». Sin embargo, según NBC Sports Boston, «nunca hubo un esfuerzo tangible por parte de los Patriots para mantener a Tom Brady en Nueva Inglaterra». No hubo negociación. Sólo la insinuación de que era Brady quien debía decir lo que quería». Para Brady, esa postura lo dice todo».
El enfoque de New England -recordemos que su conversación telefónica con el entrenador/gerente general Bill Belichick hace un par de semanas supuestamente no fue buena y fue estrictamente de negocios- probablemente fue la gota que colmó el vaso para Brady.
Pero claramente no fue la única razón por la que Brady quería salir. Hubo el acuerdo reestructurado hace casi un año que le permitió llegar a la agencia libre. Estaba Brady poniendo a la venta su mansión de Nueva Inglaterra (aunque continuamente le restó importancia a ese hecho).
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En el trasfondo de todo esto estaba la agria relación laboral entre Brady y Belichick. Muchos sospechan que la raíz de su distanciamiento fue el fiasco del canje de Jimmy Garoppolo en 2017.
Belichick quería que Garoppolo, a quien Nueva Inglaterra había elegido en la segunda ronda del Draft de la NFL de 2014, reemplazara a Brady como mariscal de campo titular una vez que el pasador mayor estuviera acabado. Hay que tener en cuenta que Brady acababa de cumplir 40 años. Según ESPN, Belichick «ofreció repetidamente a Garoppolo extensiones de contrato de cuatro años, en el rango de 17 a 18 millones de dólares anuales que subirían si y cuando sucediera a Brady. Garoppolo y (el agente Don) Yee rechazaron las ofertas de plano, por razones que siguen sin estar claras, y los Patriots sabían que no podían hacer ninguna promesa a Garoppolo sobre el momento de una transición en el puesto de mariscal de campo sin que volviera a Brady».
El dueño del equipo, Robert Kraft, supuestamente estaba decidido a quedarse con Brady mientras quisiera ser titular en Nueva Inglaterra, y Belichick se vio obligado a jugar. Del artículo de ESPN:
«Dos semanas antes de la fecha límite de negociación del 1 de noviembre, Belichick se reunió con Kraft para discutir la situación del quarterback. Según los empleados, la reunión se prolongó, durando la mitad del día y retrasando las otras reuniones de Belichick. La oficina era un hervidero. La reunión terminó con un claro mandato a Belichick: intercambiar a Garoppolo porque no estaría en los planes del equipo a largo plazo, y luego, una vez más, encontrar al mejor mariscal de campo en el draft y desarrollarlo. Belichick estaba furioso y desmoralizado, según sus amigos. Pero al final, hizo lo que pide a sus jugadores y entrenadores: Hizo su trabajo».
Según el informe, Belichick se sintió «orgulloso» de ver a Garoppolo tener éxito con los 49ers, y que repartió al QB a un equipo que pensó que permitiría a Garoppolo florecer. Eso explicaría por qué San Francisco tuvo que ceder sólo una selección de segunda ronda del draft en el trato.
Hubo otros problemas profundos entre Brady y Belichick. Más tarde, durante la temporada 2017, Belichick prohibió al entrenador de Brady, Alex Guerrero (también un amigo cercano y socio comercial), el acceso al avión y a la línea de banda del equipo.
Cuando eso sucedió, otro amigo de Brady le dijo a ESPN: «Tom cambió. … Ahí es donde empezaron muchos de estos problemas».
Brady y Belichick supuestamente también diferían sobre el estilo de entrenamiento sin tonterías de Belichick. El ex esquinero de los Patriots, Aqib Talib, cree que eso terminó siendo una gran razón por la que Brady decidió irse.
«Si (Belichick está) tratando a todos de la misma manera en la sala de reuniones, probablemente esté tratando a todos de la misma manera en la época de la agencia libre, también», dijo Talib recientemente en NFL Network. «Creo que Tom se ha ido. Creo que es un trato hecho, y Bill va a ser Bill. Esas llamadas van a ser cortas y al punto.
«Recibimos un reporte que dice que (su llamada) no fue bien. Tuve una llamada que no fue bien con Bill antes, así que puedo imaginar lo que pasó en esa llamada. Es una especie de chip en los hombros de ambos que es como, ‘Quiero hacer esta cosa y ver si podría hacerlo sin él.'»
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Este último punto de Talib es importante, porque podría ser la línea de fondo para Brady en su decisión de dejar Nueva Inglaterra. Después de todo, incluso cuando la relación entre Brady y Belichick evidentemente se deterioró, e incluso cuando Brady envejeció hasta sus 40 años con contratos favorables al equipo, los Patriots estaban ganando títulos de división, campeonatos de la AFC y un Super Bowl.
Brady, un competidor empedernido cuya carrera entera ha sido alimentada por el chip que su deslizamiento en el Draft de la NFL del 2000 dejó en su hombro – su nueva compañía de contenido se llama 199 Productions porque fue seleccionado con el número 199 en general – acaba de dar al mundo del fútbol una nueva razón para dudar de él. Sí, puede ser el mejor mariscal de campo de todos los tiempos, pero ¿puede tener éxito sin el beneficio de una lista construida y entrenada por Belichick?
Todo el mundo quiere saber, y tal vez Brady está simplemente ansioso por proporcionar la respuesta.