Contraer la gripe nunca es agradable. No sólo tenemos fiebre, dolores de cabeza y músculos doloridos, sino que a menudo experimentamos una molesta tos (1).
Veamos exactamente por qué tosemos cuando tenemos gripe y cuándo nuestra tos podría indicar que nuestra enfermedad está empeorando.
Por qué tosemos cuando tenemos gripe
La tos tiene un propósito muy importante cuando tenemos gripe. La tos no es simplemente la forma que tiene nuestro cuerpo de limpiar las vías respiratorias de irritantes como el polvo o el humo (2); también forma parte del sistema de defensa que protege a nuestro cuerpo de las enfermedades. La tos nos ayuda a expulsar la mucosidad, los microbios y las partículas extrañas de nuestras vías respiratorias, protegiendo nuestros pulmones de las infecciones y las inflamaciones (3).
Cuando tosemos, empezamos por jadear, lo que hace que el aire entre en nuestros pulmones. A continuación, una tapa se cierra sobre la tráquea antes de que los músculos del pecho, el diafragma y el abdomen se tensen. Con la tapa de la tráquea cerrada, el aire no puede salir. Se acumula una enorme presión en las vías respiratorias. Finalmente, la tapa de la tráquea se abre y el aire sale a gran velocidad, haciendo el ruido que llamamos tos (3).
La tos puede ser productiva o seca (4). La tos productiva produce flema o mucosidad que sube desde los pulmones o drena por la parte posterior de la garganta. La tos que produce mucosidad está eliminando la mucosidad de los pulmones y no debe suprimirse.
La tos seca (no productiva) no produce flema ni mucosidad, y suele ser la reacción de nuestras vías respiratorias a un irritante o al asma (4). La tos asociada a la gripe suele ser seca (5).
Mientras que la mayoría de los demás síntomas de la gripe desaparecen en una semana, la tos puede ser grave y durar dos o más semanas (6).
Cuando la tos empeora
Una tos que comienza siendo seca pero que luego empeora y empieza a producir una mucosidad de color gris amarillento no es normal. Puede indicar que tenemos una complicación relacionada con la gripe, como la bronquitis (7).
Una de las complicaciones más comunes de la gripe, la bronquitis, se produce cuando contraemos una infección bacteriana además de la infección por el virus de la gripe (8) que hace que nuestras vías respiratorias produzcan más mucosidad de lo habitual (9). La tos es simplemente un intento de nuestro cuerpo de desplazar esta mucosidad adicional.
La bronquitis puede, a su vez, conducir a la neumonía, que se produce cuando la bronquitis se extiende a los pulmones (10). Alrededor de 1 de cada 20 casos de bronquitis desembocan en una neumonía.
Los síntomas de la neumonía pueden desarrollarse de forma repentina en un plazo de 24 a 48 horas, o pueden aparecer más lentamente a lo largo de varios días. Aunque la tos también es un síntoma de neumonía, con ésta puede ser seca o producir una mucosidad espesa de color amarillo, verde, marrón o manchada de sangre (11).
Tratamiento de la tos
La mayoría de las toses desaparecen por sí solas en tres semanas (12). Mientras tanto, debemos descansar y beber mucho líquido y limón caliente con miel. El limón caliente con miel tiene un efecto similar al de los medicamentos para la tos (12). Los jarabes para la tos y las pastillas pueden ayudar a reducir la tos, pero no la eliminarán por completo (12).
Sin embargo, debemos acudir al médico si nuestra tos dura más de tres semanas, es especialmente grave o está empeorando, o si nos falta el aire o tenemos dificultades para respirar o dolor en el pecho (13).
(1) https://ecdc.europa.eu/en/seasonal-influenza/facts/questions-and-answers-seasonal-influenza
(2) https://www.nhsinform.scot/illnesses-and-conditions/lungs-and-airways/cough
(3) https://www.health.harvard.edu/staying-healthy/that-nagging-cough
(4) https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/16901-cough–dry-coughs
(5) https://ecdc.europa.eu/en/seasonal-influenza/facts/factsheet
(6) http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs211/en/
(7) https://www.nhsinform.scot/illnesses-and-conditions/lungs-and-airways/bronchitis
(8) https://ecdc.europa.eu/en/seasonal-influenza/facts/questions-and-answers-seasonal-influenza
(9) http://www.nhs.uk/conditions/Bronchitis/Pages/Introduction.aspx
(10) http://www.nhs.uk/conditions/Bronchitis/Pages/Introduction.aspx
(11) https://www.nhsinform.scot/illnesses-and-conditions/lungs-and-airways/pneumonia
(12) https://www.nhs.uk/conditions/cough/
(13) https://www.nhsinform.scot/illnesses-and-conditions/lungs-and-airways/cough