Un pretor era un título concedido por el senado romano a alguien que ostentaba el rango de magistrado, sólo inferior a los censores y cónsules. Los pretores comandaban los ejércitos en ausencia de los cónsules y, de manera más rutinaria, servían como jueces de la República Romana. En la época de la Tercera Guerra Servil, se elegían ocho prebostes cada año para un mandato de un año.
Un ciudadano romano debía tener al menos 39 años para ser elegido pretor, y haber servido previamente al menos un mandato como cuestor. Después de un año de mandato, los pretores eran nombrados rutinariamente propretores por el Senado para servir como gobernadores de territorios fuera de Terra Italia.
Esta era una oportunidad para realizar grandes saqueos, ya sea por la conquista de enemigos en las fronteras de esos territorios, o por la extorsión política de la población sujeta. El servicio como pretor se convirtió, por tanto, en la plataforma de lanzamiento crucial de las carreras políticas de aquellos que carecían de riqueza independiente para cultivar alianzas políticas y desarrollar la amplia clientela necesaria para alcanzar los más altos cargos políticos.
Originalmente los pretores eran los dos magistrados creados para sustituir la función del rey depuesto, llamados así porque precedían a todos los demás magistrados. Más tarde, a medida que la República crecía, se crearon dos más, el Praetor Urbanus que dirigía la ciudad y el Praetor Peregrinus que se ocupaba de los asuntos relacionados con los no ciudadanos. Cuando se crearon estos cargos, los primeros pretores pasaron a llamarse cónsules. A medida que la República crecía, se nombraban más pretores para gobernar las nuevas provincias adquiridas. Los emperadores sustituyeron a los pretores por legados, excepto en la provincia de África. Los Pretores Urbanos y Extranjeros conservaron sus funciones, pero se convirtieron en nombramientos imperiales y se redujo aún más su autoridad con la creación de la guardia pretoriana y los vigilantes, ambos comandados por un prefecto que dependía del Emperador. Las Cohortes Urbanas eran comandadas por el Pretor Urbano, que bajo el Imperio funcionaba más o menos como el alcalde de Roma.