Producción de lúpulo en Oregón

El cultivo de lúpulo tiene una rica historia en Oregón. En 1932 Oregón era líder mundial en la producción de lúpulo, con más de 34.000 acres de producción. Muchas explotaciones de lúpulo de Oregón han estado en producción durante tres, cuatro o incluso cinco generaciones. En la actualidad, Oregón es el segundo estado productor de lúpulo de los Estados Unidos, con más de 6.000 acres de producción en 2015 y un valor en la explotación de 34 millones de dólares. La región productora de Oregón se encuentra en el valle de Willamette, en el paralelo 45, donde el suelo fértil del valle, el clima moderado y las abundantes precipitaciones proporcionan las condiciones ideales para la producción de lúpulo de alta calidad. Los agricultores de Oregón cultivan con éxito muchas variedades de lúpulo de tipo aromático y alfa.

Los agradables sabores de la cerveza están acreditados por la flor de la planta, también conocida como cono de lúpulo. El cono se parece a una piña, pero es más pequeño y tiene pétalos suaves superpuestos. Además de proporcionar a la cerveza un sabor amargo y un aroma distintivo, el cono de lúpulo también contribuye a la claridad y la estabilidad de la espuma de su pinta.

La temporada del lúpulo comienza a mediados de marzo, cuando las plantas de lúpulo latentes empiezan a emerger del suelo. El primer paso es la coronación mecánica, que elimina la parte superior de la corona del lúpulo cuando los brotes empiezan a crecer. Este procedimiento ayuda a prevenir el mildiú que ha hibernado en la corona. El lúpulo crece en espaldera, un sistema de cables y alambres entrecruzados sostenidos por postes de madera de entre 4 y 5 metros de altura. Los hilos se fijan en la parte superior de la espaldera y luego se anclan en la corona del lúpulo. Los nuevos brotes que han surgido desde la coronación están listos para subir a la parte superior de la espaldera. El lúpulo trepa de forma natural a medida que crece, pero para maximizar el rendimiento, los cultivadores utilizan una técnica llamada formación. Los agricultores recogen tres o cuatro de las cepas de mejor aspecto de cada corona y las enrollan alrededor de los hilos en el sentido de las agujas del reloj. Una vez que llegan a la parte superior del alambre, comienzan a desarrollarse los brazos laterales que luego producirán la cosecha de lúpulo.

La cosecha comienza en agosto y dura hasta principios de octubre. Cada variedad alcanza la madurez en un momento diferente. Durante la cosecha, las cepas de lúpulo se cortan en el campo y se llevan a la máquina de recolección mecánica en un remolque. A continuación, se cuelgan boca abajo y se introducen en la máquina recolectora, que deshoja las cepas, criba las hojas y los tallos no deseados y proporciona lúpulo limpio que se esparce en los suelos de secado del horno. El proceso de secado es un trabajo artesanal que debe realizarse correctamente para conservar los aceites y aromas esenciales del lúpulo, ya que el sobrecalentamiento y el secado pueden afectar al carácter natural del lúpulo. A continuación, el lúpulo seco pasa por una cinta transportadora a la sala de enfriamiento, donde se enfría y finalmente se prensa en balas de 200 libras. Cada paca se etiqueta con el año de cosecha, la variedad, el número de cultivador y el número de lote antes de ser inspeccionada por el Departamento de Agricultura de Oregón. Cada lote de lúpulo recibe un certificado que indica el porcentaje de semilla, hoja y tallo. Las modernas instalaciones de almacenamiento y procesamiento garantizan el mantenimiento de la calidad del lúpulo, al tiempo que suministran a la industria cervecera los productos que desea.

• Hechos divertidos:
  • En el noroeste del Pacífico, los patios de lúpulo maduros suelen producir 2.000 libras de conos de lúpulo secos por acre
  • El lúpulo se originó en Alemania
  • Oregón, Washington e Idaho cultivan el 99% del lúpulo de Estados Unidos
  • Sólo se utilizan plantas de lúpulo hembra en la producción porque producen el cono que es valioso para la elaboración de la cerveza
  • Una planta de lúpulo tarda unos tres años en alcanzar la plena madurez
  • El lúpulo se suele propagar a partir de esquejes de rizoma
  • El lúpulo de Oregón se puede encontrar en las calderas de cerveza de todo el mundo

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