Los astrocitomas son tumores que surgen de un tipo de célula glial (de soporte) del sistema nervioso. Uno de los tumores cerebrales pediátricos más comunes es el astrocitoma cerebeloso, un astrocitoma que se produce en el cerebelo, una región en la parte inferior de la espalda del cerebro que controla el movimiento y el equilibrio. Los astrocitomas cerebelosos representan aproximadamente entre el 15 y el 25 por ciento de todos los tumores cerebrales en niños.
Estos tumores también pueden aparecer en adultos, pero son mucho menos frecuentes. La mayoría de los astrocitomas cerebelosos son tumores de bajo grado (de crecimiento lento), y el pronóstico para los niños diagnosticados con este tipo de tumor es excelente. Los astrocitomas de alto grado (o malignos) también pueden aparecer en el cerebelo, pero son muy raros.
Síntomas
Los síntomas más comunes asociados a los astrocitomas cerebelosos son
- problemas para caminar
- torpeza
- náuseas
- dolor de cabeza
- vómitos
Algunos síntomas iniciales de los tumores cerebrales, como el dolor de cabeza y las náuseas, son el resultado de un aumento de la presión intracraneal provocado por el volumen del tumor o por una reserva del líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal.
Otros síntomas están asociados al «efecto de masa» del tumor, o a la presión que el tumor ejerce directamente sobre el tejido cerebral circundante. Estos síntomas pueden variar dependiendo de la localización del tumor.
Diagnóstico
Los estudios de imagen son el componente clave en el diagnóstico de los astrocitomas cerebelosos. Se administra un agente de contraste por vía intravenosa para que los neurocirujanos puedan visualizar el tumor frente al cerebro normal del fondo.
– Las exploraciones por resonancia magnética (RM) son importantes para ayudar a determinar la relación del tumor con las estructuras adyacentes.
– También se utilizan las exploraciones por tomografía computarizada (TC).
– En algunos casos, los neurocirujanos pueden emplear una RM con guía estereotáctica sin marco. Para este estudio, se realiza una RMN con contraste después de colocar marcadores especiales (llamados fiduciales) en el cuero cabelludo del niño. Los fiduciales son procesados por un ordenador, que calcula la ubicación del tumor y crea una reconstrucción tridimensional. Esta imagen se utiliza en el momento de la cirugía para ayudar a localizar el tumor con precisión, maximizar la extirpación del tumor y minimizar las lesiones en el cerebro circundante.
Tratamiento
La cirugía de los astrocitomas cerebelosos implica la extirpación del tumor para disminuir la presión que ejerce. Para la mayoría de estos tumores, la cirugía proporciona una cura. Cuando se extirpa un tumor, puede examinarse con un microscopio para proporcionar un diagnóstico preciso y así poder dar los siguientes pasos en el tratamiento, que pueden incluir
- La radioterapia se utiliza en los casos de tumores malignos, y en los niños en los que hubo una extirpación incompleta del tumor.
- La quimioterapia se reserva sólo para los casos malignos graves en los que la extirpación quirúrgica completa no es probable.
- Además, algunos tumores más pequeños pueden tratarse eficazmente con radiocirugía estereotáctica, que implica el uso de un haz de radiación altamente focalizado para dirigirse específicamente a las células cancerosas y dejar el cerebro circundante sin afectar.
No todas las células de un astrocitoma de bajo grado son iguales, por lo que algunos de estos tumores de bajo grado acaban evolucionando a otros de mayor grado.
Esta evolución a formas más malignas es la causa más común de muerte en niños con astrocitomas de bajo grado.
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