Pruebas comunes para pacientes con hipertensión pulmonar

¿Qué es la hipertensión pulmonar?

El corazón tiene dos lados. El lado derecho del corazón recibe la sangre del cuerpo y envía esta sangre a los pulmones para que se «limpie». Los pulmones dan oxígeno a esta sangre y eliminan los gases tóxicos como el dióxido de carbono (abreviado como CO2). Esta sangre «limpia» se dirige ahora al lado izquierdo del corazón para ser bombeada al resto del cuerpo. A continuación, la sangre vuelve al lado derecho del corazón, y así sucesivamente. Este es un ciclo continuo que ocurre minuto tras minuto a lo largo de nuestra vida.

La mayoría de la gente ha oído el término «hipertensión» que es el aumento de la presión. Pero esto se refiere típicamente al aumento de la presión a la que está expuesto el lado izquierdo del corazón, y se mide generalmente con un manguito que se envuelve alrededor del brazo de una persona. Esto es muy diferente de la «hipertensión pulmonar» y no suele asociarse a ella.

La hipertensión pulmonar refleja un aumento de las presiones en los vasos sanguíneos de los pulmones, lo que dificulta que el lado derecho del corazón envíe sangre a los pulmones para su «limpieza». Esto no es fácil de medir directamente (es decir, no existe un «manguito de presión arterial» para los pulmones) y requiere tanto pistas no invasivas como medios invasivos para medir con precisión.

La hipertensión pulmonar tiene muchas causas posibles que son demasiado numerosas para enumerarlas aquí. Dependiendo de la causa específica de la hipertensión pulmonar de alguien, el tratamiento puede ser diferente. Por eso, un paciente con sospecha de hipertensión pulmonar suele someterse a muchas pruebas para asegurarse de que identificamos la causa específica de su hipertensión pulmonar.

La hipertensión arterial pulmonar, o HAP, es un tipo específico de hipertensión pulmonar. Está causada por la destrucción de pequeños vasos sanguíneos en los pulmones. La HAP es un tipo de hipertensión pulmonar que no está causada por una enfermedad pulmonar, una enfermedad cardíaca que afecta principalmente al lado izquierdo del corazón o grandes coágulos de sangre en los pulmones. Para simplificar, utilizaremos el término hipertensión pulmonar en sentido amplio en el resto de esta sección, aunque la mayor parte del tiempo nos referiremos a la hipertensión arterial pulmonar.

Las pruebas comunes para los pacientes con hipertensión pulmonar pueden incluir:

Exámenes de sangre

La hipertensión pulmonar podría ser causada o empeorada por muchas condiciones médicas. Por ello, es necesario realizar una larga lista de análisis de sangre durante la evaluación inicial de los pacientes con sospecha de hipertensión pulmonar, y posteriormente y de forma periódica tras el diagnóstico. A continuación se enumeran algunas de las pruebas más comunes:

• El hemograma (recuento sanguíneo completo) es un simple recuento de los diferentes tipos de células sanguíneas. Esta prueba es importante para comprobar, por ejemplo, si hay anemia (recuento bajo de glóbulos rojos), que es una posible causa de problemas para respirar y de fatiga. Algunos de los medicamentos para la hipertensión pulmonar también pueden causar anomalías en los recuentos de células.
• El panel metabólico básico (BMP) es una lista de análisis de sangre que miden la función del riñón y una variedad de electrolitos, incluyendo el sodio y el potasio, por ejemplo.
• Las pruebas de función hepática (LFT) son una lista de análisis de sangre que reflejan la función del hígado. Incluyen, entre otras pruebas ALT (alanina aminotransferasa), AST (aspartato aminotransferasa), fosfatasa alcalina, bilirrubina, albúmina y otras proteínas.
• CMP (Comprehensive Metabolic Panel) es el análisis de sangre que incluye tanto el BMP (panel metabólico básico) como las LFT (pruebas de función hepática).
• TSH (Thyroid Stimulating Hormone) es una medida de la función tiroidea. Si la glándula tiroidea no funciona bien, esto puede causar o empeorar la hipertensión pulmonar. Las anomalías en la función de la glándula tiroidea también pueden causar problemas para respirar y fatiga, independientemente de la hipertensión pulmonar.
• El BNP (péptido natriurético de tipo B, o péptido natriurético de tipo cerebral) o el pro-BNP (que es una proteína relacionada con el BNP) son pequeñas proteínas que se encuentran en nuestra sangre y se liberan desde el corazón. Se liberan del corazón cuando éste se ve expuesto a un mayor esfuerzo, como ocurre en la hipertensión pulmonar.

Radiografía de tórax

Una radiografía de tórax, a veces denominada CXR, suele ser una de las primeras pruebas que se realizan a los pacientes que tienen algún problema respiratorio. La radiografía de tórax toma una o dos imágenes del tórax, que muestran cualquier anomalía grave en los pulmones.

A veces, la radiografía de tórax no es lo suficientemente sensible como para encontrar anomalías sutiles o pequeñas en el tórax, por lo que es necesario realizar una TC (tomografía computarizada, a veces denominada «TAC» o «TAC»). Un TAC es una radiografía mucho más detallada y refinada, pero con una mayor exposición a la radiación. Si el TAC no se realiza con demasiada frecuencia, el grado de exposición a la radiación de un TAC no es peligroso.

Pruebas de función pulmonar

Las pruebas de función pulmonar, también llamadas PFT, son un conjunto de pruebas no invasivas que miden diferentes aspectos de la respiración del paciente. Se trata de una prueba muy importante para los pacientes que tienen problemas con su respiración. La información de esta prueba puede mostrar diferentes causas de los problemas respiratorios de una persona, incluyendo, por ejemplo, el asma, la EPOC, el enfisema o la «fibrosis pulmonar» / cicatrización pulmonar. La hipertensión pulmonar tiene un patrón anormal específico en las pruebas de función pulmonar. Las pruebas de función pulmonar incluyen varias pruebas diferentes:

• La espirometría mide la rapidez con la que un paciente puede espirar. Los pacientes con asma o EPOC, por ejemplo, no pueden espirar demasiado rápido debido a las limitaciones de sus vías respiratorias. Los pacientes con hipertensión pulmonar no deberían tener problemas con sus vías respiratorias, por lo que su prueba de espirometría suele ser normal o cercana a lo normal.
• Los volúmenes pulmonares miden la capacidad pulmonar en total para inspirar y espirar, y pueden reflejar lo «restringida» que está la respiración de un paciente.
• La capacidad de difusión (también llamada DLCO) refleja la extensión del daño en los vasos sanguíneos de los pulmones. También puede reflejar cualquier cicatrización que se esté produciendo en los pulmones. Es una medida de lo bien que puede llegar el oxígeno a través del pulmón a los vasos sanguíneos.

Estudio del sueño y/o estudio de oximetría nocturna

Una de las causas de la hipertensión pulmonar es la mala calidad de la respiración durante el sueño. Si los niveles de oxígeno de una persona son bajos durante el sueño, esta condición supone un gran esfuerzo para los pulmones y el corazón y puede provocar hipertensión pulmonar. Dado que el paciente está dormido cuando se producen estas anomalías respiratorias, es posible que no sienta que su respiración está limitada durante el sueño y que no sea consciente de ello.

• Un estudio del sueño es un estudio que se realiza en un centro del sueño (que normalmente no es un hospital). Los pacientes acuden al centro del sueño por la noche, se conectan a diferentes monitores, incluido un monitor de oxígeno, y se les pide que duerman (la primera reacción de la mayoría de los pacientes es que no podrán dormir en un «entorno extraño» que no sea su propia cama, & conectados a diferentes monitores. Pero la mayoría de los pacientes acaban durmiendo lo suficiente como para darnos los datos necesarios). Cuando se despiertan por la mañana, vuelven a casa. Si un paciente tiene efectivamente problemas con su respiración cuando está dormido, puede necesitar oxígeno o utilizar ciertas máscaras, como una CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), por la noche para ayudar a su respiración y mejorar su hipertensión pulmonar.
• Un estudio de oximetría nocturna es una prueba en la que un «monitor de oximetría de pulso» de grabación (una pequeña máquina no invasiva con una sonda que se pega al dedo) mide continuamente el nivel de oxígeno y la frecuencia cardíaca de un paciente durante la noche. Esta prueba puede realizarse en el domicilio de una persona. Es más cómodo que el estudio del sueño pero no nos da toda la información necesaria.

Electrocardiograma, o EKG o ECG

Un EKG es una prueba no invasiva que mide la electricidad del corazón. Consiste en colocar lo que se denomina «cables» en el pecho, los brazos y las piernas. El paciente no siente ninguna electricidad ni molestia durante esta prueba. El electrocardiograma proporciona información sobre la rapidez y regularidad de los latidos del corazón y nos da una idea general sobre el funcionamiento global de las diferentes partes del corazón, que a su vez debe confirmarse con un ecocardiograma.

Ecocardiograma

El ecocardiograma (a veces denominado «eco») es una prueba ecográfica no invasiva del corazón que no implica ninguna radiación. Los ecocardiogramas son muy seguros. El técnico de ultrasonidos utilizará un gel (que a veces puede sentirse frío) en una sonda de ultrasonidos que está conectada a la máquina de ultrasonidos. Ese aparato tiene una pantalla similar a la de un ordenador de sobremesa. Durante esta prueba se registran múltiples imágenes.

La prueba de ecografía es extremadamente importante porque nos da una idea general sobre el tamaño y la función e interacción de las diferentes cámaras del corazón. También puede evaluar la función de las diferentes válvulas del corazón. Se realiza un ecocardiograma en todos los pacientes en los que se sospecha que tienen hipertensión pulmonar, y después de forma regular una vez realizado el diagnóstico.

Prueba de la marcha de seis minutos

La prueba de la marcha de seis minutos (a veces denominada 6MW) es como su nombre indica: una marcha de exactamente seis minutos. Durante estos 6 minutos, se registran la frecuencia cardíaca y el nivel de oxígeno del paciente (medidos por un monitor no invasivo que se suele colocar en el dedo, llamado «pulsioxímetro») al principio de la prueba de 6MW y luego de nuevo al final de los 6 minutos. También se registra la distancia recorrida. Se trata de una prueba muy importante para comprobar la capacidad funcional de los pacientes con hipertensión pulmonar y para evaluar la necesidad de oxigenoterapia. Esta prueba no invasiva suele realizarse en cada una de las visitas clínicas de los pacientes con hipertensión pulmonar.

El cateterismo cardíaco

Es el estándar de oro para confirmar el diagnóstico de hipertensión pulmonar y cuantificar su gravedad. Se trata de un procedimiento invasivo por el que un médico introduce un catéter (que un tubo estrecho de plástico) en una vena bajo plenas medidas de esterilidad. Este catéter se hace avanzar hacia el corazón. Existen dos tipos principales de cateterismos cardíacos, un «cateterismo cardíaco izquierdo» y un «cateterismo cardíaco derecho»:

• Los cateterismos cardíacos izquierdos suelen realizarse en busca de «obstrucciones» en los vasos cardíacos. Los pacientes con riesgo de sufrir un ataque al corazón suelen someterse a un cateterismo cardíaco izquierdo. Las endoprótesis cardíacas, por ejemplo, se realizan durante los cateterismos cardíacos izquierdos. El contraste es un material «coloreado» o «trazador» que aparece en las radiografías y se suele utilizar para el cateterismo cardíaco izquierdo. Los cateterismos cardíacos derechos no suelen requerir la inyección de contraste.
• Los cateterismos cardíacos derechos son un procedimiento invasivo que suele realizarse en el ámbito ambulatorio, y es la única forma de diagnosticar la hipertensión arterial pulmonar en este momento. Todo paciente con sospecha de hipertensión pulmonar debe someterse a un cateterismo cardíaco derecho antes de decidir el tratamiento de la hipertensión pulmonar.

La mayoría de los pacientes con hipertensión pulmonar no necesitan realmente un cateterismo cardíaco izquierdo. Los pacientes con sospecha de hipertensión pulmonar necesitan lo que se denomina cateterismo cardíaco derecho, que es el tipo de cateterismo cardíaco durante el cual se hace avanzar el catéter por el lado derecho del corazón para medir las presiones en el lado derecho del corazón y en un gran vaso sanguíneo denominado «arteria pulmonar». La arteria pulmonar es el vaso que conecta el lado derecho del corazón con los pulmones.

Gammagrafía de ventilación/perfusión

La gammagrafía de ventilación/perfusión (también llamada gammagrafía V/Q) busca coágulos de sangre en los pulmones. Una gammagrafía V/Q son dos pruebas combinadas en una. La «V» representa la parte de ventilación de la prueba, y la «Q» representa la parte de perfusión de la prueba. Esta prueba implica la exposición a una cantidad muy pequeña de radiación que se cree que está dentro del rango de seguridad siempre que esta prueba no se haga con demasiada frecuencia. Normalmente, esta prueba se realiza una vez durante la evaluación de un paciente con hipertensión pulmonar, y sólo en raras ocasiones es necesario repetirla. Casi todos los pacientes con hipertensión pulmonar deben someterse a una prueba de gammagrafía V/Q para asegurarse de que su hipertensión pulmonar no está causada por coágulos de sangre. El tratamiento de la hipertensión pulmonar causada por coágulos sanguíneos crónicos en los pulmones es diferente al de la hipertensión pulmonar causada por otros motivos. Una tomografía computarizada no es adecuada para excluir esta causa de hipertensión pulmonar.

• Durante la parte de ventilación de la prueba (la parte en «V»), se pide al paciente que respire un gas seguro que contiene un «trazador» que aparece en la radiografía. Esta prueba muestra qué partes del pulmón están recibiendo aire.
• La parte de perfusión de la prueba (la parte «Q») es muy similar, pero el trazador se administra a través de un catéter intravenoso (una «IV»), y también aparece en una radiografía para mostrar hacia dónde va la sangre en los pulmones.
• Se sospecharía de la existencia de coágulos de sangre si ciertas zonas de los pulmones reciben aire (como se muestra en la parte de ventilación de la prueba) pero esa misma zona pulmonar no recibe sangre (como se muestra en la parte de perfusión de la prueba).