Puede Sweet ‘N Low frenar el crecimiento del cáncer?

Universidad de Florida

Etiquetada como sustancia química cancerígena durante décadas y declarada segura hace unos 15 años, la sacarina puede en realidad inhibir el crecimiento de las células cancerosas, según una nueva investigación.

El edulcorante artificial resulta muy prometedor por su capacidad para bloquear una enzima que se regula en muchos tipos de cáncer y que ayuda a las células tumorales a sobrevivir y hacer metástasis, dicen los investigadores.

Después de comprobar su eficacia en las células cancerosas, los científicos creen que la sacarina podría conducir eventualmente al desarrollo de fármacos que traten los cánceres altamente agresivos que afectan a la mama, el hígado, la próstata, el riñón y el páncreas, dice Robert McKenna, profesor de bioquímica y biología molecular de la Universidad de Florida.

Descubrimiento sorpresa

El descubrimiento podría no haber ocurrido nunca si no fuera por Brian Mahon, un curioso asistente de investigación graduado que quería saber cómo la sacarina podría afectar a la enzima, la anhidrasa carbónica IX, que se encuentra en los cánceres agresivos.

Pero Mahon no quería esperar una semana a que llegara un pedido de sacarina pura al laboratorio. «Así que fuimos a una cafetería y compramos un poco de Sweet ‘N Low. Dije: ‘Vamos a probarlo’ y lo hicimos y recogimos algunos datos», dice.

Después de hacer algunos experimentos iniciales, los investigadores están colaborando con Susan Frost, profesora de bioquímica y biología molecular, para estudiar el efecto de la sacarina en las células del cáncer de mama.

Los investigadores «tomaron literalmente Sweet ‘N Low y sacarina y demostraron que la tasa de crecimiento de la célula cancerosa se ralentiza cuando se le añade», dice McKenna, autor principal del nuevo trabajo que se publica en la revista Bioorganic & Medicinal Chemistry.

Cómo funciona

Los investigadores descubrieron que la sacarina interrumpe la capacidad de la anhidrasa carbónica IX para regular el nivel de pH de la célula cancerosa -su concentración de iones de hidrógeno. Esto, en última instancia, dificulta el crecimiento y la metástasis de la célula cancerosa.

Dirigirse a la anhidrasa carbónica IX también es una opción atractiva porque no se expresa en la mayoría de las demás células del organismo, lo que significa que el tejido sano no debería verse afectado aunque se debiliten las células cancerosas, afirma McKenna.

Cualquier fármaco basado en la sacarina se utilizaría probablemente junto con los tratamientos tradicionales contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación. Un fármaco a base de sacarina ralentizaría el crecimiento del cáncer, lo que permitiría que la radiación o la quimioterapia fueran más eficaces a la hora de eliminar la célula cancerosa.

«Podría ayudar a que la quimioterapia convencional fuera más eficaz», afirma McKenna.

El «malo» se ha convertido en «bueno»

La ironía de que una sustancia química que en su día fue catalogada como un posible carcinógeno tenga ahora potencial como agente anticancerígeno no pasó desapercibida para el equipo de investigación. Según el Instituto Nacional del Cáncer, los estudios realizados en la década de 1970 relacionaron la sacarina con el cáncer de vejiga en ratas de laboratorio.

El Congreso ordenó que se realizaran más estudios y aprobó una ley en 1977 que exigía una etiqueta de advertencia. Estudios posteriores descubrieron que la incidencia del cáncer en las ratas era irrelevante para los seres humanos, lo que llevó a la derogación del requisito de etiquetado a finales de 2000. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos declaró que la sacarina era segura para el consumo al año siguiente.

«El público sólo recuerda la atención negativa. La sacarina fue vista como el tipo malo y definitivamente no es el tipo malo. En realidad puede ser un buen tipo», dice McKenna.

Los investigadores quieren seguir probando la eficacia de la sacarina en las células cancerosas y, finalmente, pasar a modelos de ratón. Este verano, tienen previsto presentar solicitudes de subvención que permitan realizar estudios adicionales y aprovechar los datos adquiridos.