La señorita Lucille era una dulce pollita (gallina joven), que encontró un acogedor hogar en el gallinero del patio trasero de Kristi Allen (nombre ficticio) en Powder Springs, Georgia. Al principio, las cosas parecían estar en orden con la joven cruce de exchequer leghorn. Sin embargo, después de observarla durante un tiempo, Allen se dio cuenta de que a la señorita Lucille le estaba creciendo una cresta. Aunque ambos sexos de la raza pueden tenerlas, el instinto de Allen le decía que quizás algo no era del todo estándar, así que buscó la ayuda de un granjero local.
«El granjero hizo todas las comprobaciones para confirmar que Miss Lucille era una ‘miss'», recuerda Allen. «No tenía plumas en la silla de montar, no era agresiva, no saltaba ni reaccionaba en presencia de otras gallinas o gallineros, y cuando la ponía en la mano del granjero, sacaba las patas rectas y se quedaba allí. Todos son trucos de los veteranos para identificar a los gallos, ya que no hay forma definitiva de saberlo hasta que montan a otra gallina o cacarean, aparte de las pruebas de laboratorio.»
Miss Lucille había «fallado» la prueba del gallo. Sin embargo, más tarde, Allen llegó a casa y se encontró con un desorden de plumas en el patio trasero, un hecho inusual porque las gallinas no suelen mudar hasta alrededor de los 18 meses. «Empezó a comportarse de forma más temperamental, pero lo atribuí a su muda, ya que puede ser bastante incómoda para las gallinas», dice. «Me preocupaba su salud.»
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Algo que cacarear
Aunque ciertamente había cosas extrañas en el mundo de la señorita Lucille, ninguna de ellas ponía en peligro su salud. Cuando sus plumas volvieron a crecer, eran plumas de montura, como las de los gallos. Las plumas de la cola y de los cuellos también habían sufrido cambios importantes. «Pasó de ser la típica gallina a ser un gallo con hermosas y largas plumas en la cola y con las plumas puntiagudas. Su forma de andar cambió, y definitivamente estaba en la cima de la jerarquía», dice Allen.
Las consultas posteriores aconsejaron un enfoque de esperar y ver. Un granjero le dijo: «El hecho de que ahora parezca un gallo no significa que lo sea. Tenía que esperar a que cacarease o a que montase una de las gallinas».
Irónicamente, la señorita Lucille se volvió más tranquila y amistosa. «Pero entonces su cresta se hizo más grande y más roja. Por cada indicador de que podía seguir siendo «ella», había otro de que era «él»», dice.
Finalmente, la prueba irrefutable llegó alrededor de los 5 meses de edad: el gallo literalmente cantó. «Cada día el cacareo se hacía más fuerte. Era oficial que la señorita Lucille era ahora el señor Lucille», dice Allen. «Y, para su fortuna, asumió el papel maravillosamente. Si las chicas tenían poca agua, cacareaba y me avisaba para que me pusiera a ello. Por la noche, dirigía la carga hasta el gallinero. Nos despertaba con su canto cada mañana temprano».
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¿Cómo se convierte una gallina en un gallo?
La inversión espontánea del sexo, como en el caso del Sr. Lucille, es extremadamente rara. De hecho, un estudio realizado en Bangladesh descubrió que sólo 28 de las 3.000 gallinas analizadas habían cambiado de sexo. El jurado todavía no sabe exactamente por qué se produce este fenómeno, pero hay algunas teorías que prevalecen, según Drew Benson, profesor asistente de ciencias avícolas en la Universidad de Georgia.
«La evidencia actual muestra que la diferenciación sexual en las aves es una mezcla de mecanismos genéticos y hormonales directos», dice por correo electrónico, señalando que la mayoría de los casos de reversión sexual espontánea en las aves, como el del Sr. Lucille, se cree que están conectados a las alternancias en la acción de las hormonas de esteroides sexuales, como el estrógeno. «El ovario y el oviducto derechos retroceden durante el desarrollo embrionario, dejando a la gallina con un solo ovario funcional, el izquierdo. Si el ovario izquierdo se extirpa o se vuelve disfuncional debido a una enfermedad, el ovario derecho en regresión puede formar un ovotestículo», explica.
La hipótesis es que la actividad de los estrógenos suprime el desarrollo de la gónada derecha. Pero, cuando el ovario no segrega estrógenos, el tejido medular de la gónada derecha rudimentaria se transforma entonces en un ovotestis, una estructura parecida a un testículo. «El ovotestis empezará a segregar andrógenos que masculinizan al pájaro hembra», dice, señalando que la falta de estrógenos cambiará el plumaje del pájaro y el aumento de testosterona provoca el cacareo y el crecimiento de los adornos de la cabeza, como la zarza y la cresta.
Los científicos no están seguros de por qué ocurre esto. Benson dice que es bastante común que las enfermedades ováricas provoquen una disfunción de los ovarios, sin embargo la reversión espontánea del sexo es mucho menos común. «No se podría simplemente extirpar un ovario de una gallina y generar una inversión sexual espontánea», dice. «De hecho, el mecanismo exacto que subyace a la determinación del sexo en las aves aún no se ha resuelto.»
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Regir el gallinero
Entonces, ¿qué debe hacer un propietario de gallinas convertido en gallo como Allen? «Abrazar el hecho de que tiene una gallina rara, ya que muchas no sufrirán esta transformación tras una disminución de la síntesis de hormonas ováricas», dice Benson. «La gallina recién transformada ya no va a producir huevos, por lo que tendría que conseguir una nueva gallina si quiere producir huevos».
Sin embargo, Allen tuvo que criar a Mr. Lucille con otro amante de los gallos una vez que el cacareo se descontroló. «Tenemos una subdivisión detrás de nuestra casa, y aunque tenemos la suerte de poder tener gallos en nuestra propiedad, no nos pareció que fuera lo más adecuado para los vecinos», dice. «Aunque lo echo de menos, no echo de menos que se despierte temprano por la mañana. Y estoy feliz de que esté donde puede hacer lo suyo libremente».
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