Un reciente descubrimiento de los investigadores del Massachusetts Eye and Ear y del MIT está proporcionando nuevos conocimientos sobre las causas del glaucoma.
Antes, esta enfermedad ocular irreversible se asociaba a una elevada presión ocular y a la pérdida de visión. Los factores de causa y efecto nunca estuvieron claros, ni siquiera para los expertos en la materia.
Los nuevos hallazgos sugieren que la pérdida de visión en las personas con glaucoma está causada por una respuesta inmunitaria a la exposición temprana a bacterias, que pueden elevar la presión ocular y desencadenar proteínas de choque térmico.
Estas proteínas están diseñadas para responder a factores de estrés.
Los linfocitos T de la memoria detectan entonces las proteínas de choque térmico y ven por error las neuronas de la retina como cuerpos extraños y las atacan.
La emboscada autoinmune provoca trastornos de la visión, vómitos y dolor ocular intenso.
«El hecho es que la presión ocular es sólo un factor de riesgo, lo que significa que sólo un pequeño porcentaje de las personas que tienen una presión ocular elevada desarrollan realmente un glaucoma. Nuestro estudio demuestra que la presión ocular elevada no conduce naturalmente al glaucoma», dijo a Healthline el Dr. Dong Feng Chen, coautor del estudio, científico de la visión y profesor asociado de oftalmología en la Facultad de Medicina de Harvard.
La investigación abre oportunidades para opciones de tratamiento específicas y potencialmente incluso una cura.
«La manipulación selectiva de la respuesta inmunitaria en el ojo», dijo Chen, «ayudará a eliminar la enfermedad».
Una forma de detectar el glaucoma
Thomas Brunner, presidente y director general de la Fundación para la Investigación del Glaucoma, dice que esta investigación es significativa.
«Cada nuevo descubrimiento nos acerca a la cura», dijo Brunner a Healthline. «Sí, estos descubrimientos definitivamente añaden esperanza a nuestro objetivo común de comprender mejor el glaucoma e identificar formas de prevenir y curar la enfermedad».
Chen explica que hasta ahora, el glaucoma ha sido difícil de detectar en sus primeras etapas.
«Oficialmente, el diagnóstico precoz es algo difícil, ya que normalmente no hay síntomas en la etapa inicial del glaucoma», dijo. «Y la gente puede perder el 50 por ciento de las neuronas antes de darse cuenta de que realmente ha perdido la visión».
La detección precoz es una pieza fundamental para prevenir la ceguera, pero hasta ahora las opciones giraban en torno a los exámenes oculares rutinarios. Para cuando una persona se somete a las pruebas, podría ser demasiado tarde.
Los nuevos hallazgos sugieren otra estrategia para la detección precoz.
«Este hallazgo implica realmente que tal vez ahora tengamos un biomarcador que llega probablemente a través de la sangre y predice quién va a tener glaucoma y/o quién va a tener una rápida progresión del glaucoma», dijo Chen.
Encontrar una cura
Las últimas investigaciones están produciendo cierto optimismo.
«Este es un momento emocionante en la investigación del glaucoma, y tenemos muchas esperanzas de que se encuentre una cura en la próxima década, además de la capacidad de restaurar la visión perdida por el glaucoma», dijo Brunner.
Los próximos pasos de la Fundación para la Investigación del Glaucoma incluyen la utilización de los nuevos hallazgos para ayudar a los más de 60 millones de personas que viven con glaucoma en todo el mundo.
En ese esfuerzo, Brunner y su equipo están lanzando una iniciativa para restaurar la pérdida de visión.
«Esta importante necesidad médica no cubierta beneficiará a los pacientes que han perdido la visión utilizando nuevos descubrimientos, como los del Dr. Chen y muchos otros, en una amplia variedad de áreas, incluyendo la medicina regenerativa, las células madre, la terapia genética y la edición de genes», dijo Brunner.
Para Chen, la esperanza para los pacientes de glaucoma actuales y las generaciones futuras reside en las inyecciones oculares específicas para cada punto.
Dado que el ojo es un órgano aislado, los expertos pueden dirigirse a las células T de memoria equivocadas, evitando que ataquen a las neuronas y sin dañar el sistema inmunitario.
Destruir las células T de memoria seleccionadas podría eliminar el factor de riesgo de ceguera. El potencial cambia la vida de millones de personas.
«Los seres humanos no tienen por qué desarrollar glaucoma si controlamos adecuadamente la respuesta inmunitaria en el ojo», dijo Chen.
Siguientes pasos
La comprensión colectiva sobre lo que influye en el glaucoma ha cambiado.
Chen sugiere que la investigación futura incluye «averiguar si las células T pueden servir de biomarcador y predecir la progresión del glaucoma» y realizar ensayos en humanos.
Todo el potencial de este nuevo conocimiento no se limita al glaucoma.
Las proteínas de choque térmico están presentes en muchas otras enfermedades degenerativas del ojo y del cerebro.