Un informe encargado en 1983 por la Comisión Nacional sobre la Excelencia en la Educación que sugería que el sistema educativo de la nación no estaba alcanzando los niveles de excelencia y rigor necesarios. También opinaba que otros problemas del sistema educativo estadounidense hacían que el país corriera el riesgo de quedarse muy por detrás de otras naciones industrializadas. El «riesgo» del título se refería a las consecuencias de un sistema educativo deficiente para la economía y la capacidad del país para competir con otras naciones. El informe Nation at Risk afirmaba que la nación «estaba cometiendo un acto de desarme educativo irreflexivo y unilateral».
La Comisión Nacional sobre la Excelencia en la Educación atribuyó el declive de la educación a situaciones problemáticas en cuatro áreas: el plan de estudios de la escuela secundaria, las expectativas de los estudiantes, el uso del tiempo y la calidad de los profesores. Según la comisión, el plan de estudios de la escuela secundaria se había difuminado y diluido y carecía de un propósito central. El declive de las expectativas de los estudiantes se ejemplificaba en la reducción de los deberes asignados, el debilitamiento de los requisitos de admisión a la universidad y la disminución de las expectativas de que los estudiantes se matricularan en cursos de matemáticas, ciencias y lenguas extranjeras.
Cuando la comisión analizó cómo utilizaban los estudiantes estadounidenses el tiempo relacionado con la educación en comparación con el de sus compañeros de otros países industrializados, descubrió que los estudiantes estadounidenses dedicaban menos tiempo a las tareas escolares y lo hacían de forma ineficaz. La comisión propuso que la calidad de la enseñanza estaba en peligro, principalmente porque no se atraía a la profesión docente a los estudiantes más capacitados académicamente, y los programas de formación del profesorado debían ser revisados. También mencionaban que las áreas temáticas clave (por ejemplo, las matemáticas y las ciencias) tenían una grave escasez de profesores.
Una nación en peligro se publicó en una época de descontento masivo con el sistema educativo público y tuvo un impacto considerable. El país se dispuso a introducir reformas basadas en las recomendaciones del informe. Los cambios incluyeron la ampliación de las horas de clase y, en algunos casos, de los años escolares; la introducción de materiales didácticos más exigentes; una supervisión más cuidadosa de los requisitos y la progresión hacia la graduación; y la asignación por parte de los profesores de más deberes y exámenes. El informe también obligó a muchos estados a mejorar la cualificación de los profesores y a revisar los programas de formación del profesorado que los preparaban para obtener la licencia.
Una nación en peligro precipitó algunas reformas hasta bien entrada la década de 1990. Muchos estados adoptaron contenidos académicos estandarizados en el marco de un plan de estudios junto con pruebas estandarizadas para evaluar el rendimiento de los estudiantes. La intención era aumentar el rendimiento de los estudiantes y prepararlos para cumplir con los estándares definidos a nivel nacional. Las reformas de la década de 1990 se caracterizaron por el uso de pruebas de alta exigencia, definidas como pruebas que tienen consecuencias específicas para quien las realiza, junto con apasionados argumentos a favor y en contra de un mayor uso de las pruebas estandarizadas. Un ejemplo de prueba de alto riesgo es un examen exigido por el estado que los estudiantes deben aprobar antes de recibir el diploma de la escuela secundaria. A los estudiantes que no pueden aprobar el examen se les niega el diploma.
Estos esfuerzos de reforma fueron el blanco de las críticas de los profesores y otros defensores de la educación. Los profesores temían que se redujera su autonomía en el aula porque ahora se les exigía ajustarse a los estándares nacionales. También criticaron el hecho de que los estándares nacionales no eran necesariamente relevantes para las necesidades de aprendizaje de los estudiantes en sus comunidades locales. Algunos críticos sostenían que el uso de pruebas estandarizadas afectaba negativamente a las minorías porque las pruebas rara vez eran culturalmente apropiadas y estaban escritas para la mayoría.
Los críticos sostenían que estos cambios irían en detrimento de los estudiantes que no obtuvieran buenos resultados en las pruebas estandarizadas por cualquier número de razones. El aspecto más negativo de las pruebas estandarizadas asociadas con la educación basada en estándares es que representa un enfoque de medición de talla única y no tiene en cuenta las diferencias entre los alumnos, las escuelas y los distritos.
No hay duda de que las puntuaciones muestran que los académicos de Estados Unidos se están quedando atrás con respecto a los estándares internacionales. Sin embargo, el jurado aún no sabe qué hacer para mejorar esos resultados. Las pruebas estandarizadas pueden ser una forma de medir un tipo de éxito de manera uniforme, pero no es una solución definitiva, ni un comienzo muy rápido. En todo caso, sólo ha puesto de manifiesto que existe un problema, y que la educación debe hacer sus deberes y encontrar una solución.