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El sol es abrasador y el aire es caliente, seco y polvoriento. Al mirar el horizonte, no hay nada más que tierra reseca y rocosa hasta donde alcanza la vista en cualquier dirección, excepto los árboles de aspecto extraño que surgen del suelo como arbustos nudosos y crecidos. No se podría pensar que aquí, en el paisaje semidesértico de la región de Dhofar, en el sur de Omán, puedan prosperar muchas cosas, pero estas condiciones áridas producen un precioso recurso natural: el mejor incienso del mundo.
Tal vez sea más conocido en Occidente por ser uno de los regalos, junto con el oro y la mirra, que los Reyes Magos entregaron al niño Jesús en la historia de la natividad cristiana, pero durante miles de años la fragante resina del árbol se cosechó y comercializó a lo largo de la Ruta del Incienso, que se extendía entre los reinos del sur de Arabia y África, el Mediterráneo y hasta la India y China.
Los antiguos egipcios lo utilizaban para embalsamar a sus faraones, los griegos y los romanos lo prescribían contra prácticamente cualquier enfermedad, y debido a sus múltiples usos llegó a ser más caro que el oro. En la actualidad, el incienso se quema ceremonialmente en iglesias, templos, mezquitas y sinagogas de todo el mundo, y en Omán sigue siendo una parte importante de la vida cotidiana. En todas las casas, oficinas, tiendas y hoteles hay un quemador; en casi todos los lugares, el dulce aroma del incienso flota en el aire.
Para conocer mejor sus orígenes, me acompaña Hussain Balhaf, un guía local que trabaja para el Al Baleed Resort Salalah by Anantara, donde me hospedo. Hemos conducido 40 kilómetros al norte de Salalah -una ciudad costera conocida como la capital del perfume de Arabia- hasta el valle desértico de Wadi Dawkah, donde crecen unos cuantos miles de árboles de incienso en un bosquecillo de cinco kilómetros cuadrados catalogado por la UNESCO. «Algunos de estos árboles tienen hasta 200 años», dice, pero también vemos otros mucho más jóvenes, plantados para garantizar la regeneración de esta importante parte del patrimonio natural de Omán.
La plantación de Wadi Dawkah no se cosecha para uso comercial, pero un poco más adelante Hussain me muestra árboles en los que la corteza de algunas ramas se ha astillado para permitir que la savia blanca, parecida a la goma, se filtre. Rompo una gota de la pegajosa leche de árbol. Huele a resina de pino, con un toque de cítricos, y es pegajosa al tacto cuando está fresca, pero se endurece gradualmente hasta que está lista para ser cosechada después de unos 20 días. Una vez seco y embolsado, se vende en mercados como el zoco Al Hafah de Salalah, el mejor del país para el incienso.
A diferencia de Yemen y Somalia, Omán no exporta la resina seca -sólo el aceite destilado- para evitar la sobreexplotación.
Entre las hileras de tiendas encuentro Makka Trading, que vende la variedad más exclusiva, el incienso verde Hojari. Cuando llego, el propietario está ocupado negociando un trato con un funcionario de la corte del sultán que compra docenas de bolsas a 110 libras el kilo, para regalarlas a los dignatarios visitantes. Después de ver el ingrediente en bruto, me entusiasma encontrar la resina verde en su forma líquida en Alshoala, una perfumería orgánica en el centro comercial Salalah Gardens, donde la amable vendedora me ayuda a elegir dos productos de incienso exquisitamente perfumados, un suero reparador para el cabello y un aceite corporal.
A diferencia de Yemen y Somalia, Omán no exporta la resina seca -sólo el aceite destilado- en un esfuerzo por evitar la sobreexplotación. Es muy valiosa, ya que tiene un efecto antiinflamatorio y rejuvenecedor en la piel, mientras que su aroma puede ayudar a reducir el estrés y la ansiedad. Por supuesto, esto lo convierte en un ingrediente ideal en los tratamientos de belleza y corporales, y todos los mejores spas y salones de Omán ofrecen tratamientos a base de incienso.
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Durante mi estancia en el lujoso complejo Anantara de Salalah, en primera línea de playa, pruebo el emblemático masaje de cuerpo entero a cuatro manos, que es el epítome de la decadencia del spa. Los aromas de incienso llenan la sala y siento cómo se disuelve la tensión de mis músculos mientras los terapeutas amasan hábilmente mi cuerpo con movimientos perfectamente sincronizados, con la ayuda de un aceite de incienso producido localmente. (90 minutos, 348 libras; salalah.anantara.com).
En Mascate, la capital de Omán y un destino vacacional de moda por su hermosa costa, su próspera escena cultural y su proximidad al desierto de Wahiba Sands y a las exuberantes montañas de Al Hajar, me dirijo directamente al Hareer Spa by L’Occitane del hotel Shangri-La Al Husn. Su exfoliación con incienso y rosas (90 minutos, 162 libras; shangri-la.com) me deja la piel súper suave, mientras que en el Chi Spa del hotel hermano Shangri-La Barr al-Jissah, la envoltura corporal de arcilla marina con incienso y aceite de rosas (60 minutos, 104 libras), es un tratamiento relajante para después del sol.
También visité el Ayana Spa en el lujoso barrio de Shatti Al Qurum de Mascate, donde las mujeres locales acuden para ser acicaladas y mimadas, ya que estoy deseando ver cómo su ritual de pulido y masaje con incienso (100 minutos, 91 libras; ayanaspa.com) se compara con los tratamientos del hotel. Después de haberme frotado enérgicamente de pies a cabeza con una pasta de azúcar, polvo de incienso y aceite de delicioso olor en una sala húmeda de estilo hammam (un asunto prácticamente desnudo, no apto para mojigatos), me dan un masaje de cuerpo entero con una mezcla de aceites de incienso, mirra, lavanda y petitgrain, tan celestial como parece. Me voy relajada y reanimada, y no puedo resistirme a comprar unos cuantos jabones de incienso para llevarme a casa.
El rejuvenecimiento facial intenso con incienso de Neal’s Yard es un masaje de tejidos profundos de 90 minutos en el que se utilizan productos de su gama de incienso de Omán, que es un éxito de ventas. El resultado es como un minilifting no invasivo. Disponible en Neal’s Yards de Londres. A partir de 90 libras; nealsyardremedies.com
Cómo llegar: Oman Air (omanair.com) ofrece dos vuelos diarios directos a Mascate desde Heathrow a partir de 499 libras esterlinas ida y vuelta, en clase business desde 1.899 libras esterlinas ida y vuelta, y varias salidas diarias desde Mascate a Salalah a partir de 109 libras esterlinas ida y vuelta.
Dónde alojarse: Shangri-La Al Husn en Mascate (shangri-la.com), desde 234 libras en temporada baja (desde mediados de mayo); Al Baleed Resort Salalah by Anantara (salalah.anantara.com), desde 210 libras en temporada baja.