El plasma consiste en un gas calentado a temperaturas suficientemente altas como para que los átomos se ionicen. Las propiedades del gas están controladas por las fuerzas electromagnéticas entre los iones y electrones que lo componen, lo que da lugar a un tipo de comportamiento diferente. El plasma suele considerarse el cuarto estado de la materia (además del sólido, el líquido y el gas). La mayor parte de la materia del Universo se encuentra en estado de plasma. es un estado de la materia. Todo en el Universo está hecho de una «cosa» llamada materia. Toda la materia está formada por átomosLa partícula más pequeña de un elemento que presenta las propiedades químicas del mismo., y puede existir en diferentes estados. Mucha gente está familiarizada con los tres estados de la materia: sólido, líquido y gaseoso
Los átomos están hechos de protonesPartícula elemental masiva con carga positiva; uno de los principales constituyentes del núcleo de un átomo. Un protón es 1836 veces más pesado que un electrón., neutronesPartícula subatómica con aproximadamente la masa de un protón y sin carga eléctrica; uno de los principales constituyentes de un núcleo atómico; la unión de un protón y un electrón. Un neutrón es 1839 veces más pesado que un electrón. y electronesPartícula elemental con carga negativa que normalmente reside fuera del núcleo de un átomo (pero está unida a él). Los protones tienen una carga positiva, los neutrones tienen una carga neutra y ambos forman el núcleo del átomo. Los electrones tienen una carga negativa. Rodean el núcleo del átomo.
En un sólido, los átomos están fuertemente unidos. Los sólidos tienen un volumen y una forma fijos. El calentamiento de un sólido suele hacer que se convierta en un líquido. Los líquidos tienen átomos menos unidos entre sí. Tienen un volumen fijo, pero no una forma fija. La adición de energía térmica a un líquido suele transformarlo en un gas. Los gases no tienen un volumen ni una forma fijos. Sus átomos no están unidos y se mueven libremente.
Cuando se añade energía térmica a un gas, éste empieza a moverse más rápido. Cuando se añade suficiente energía térmica a un gas, éste puede convertirse en un plasma.
El plasma es similar al gas, pero sus partículas tienen una estructura y una carga diferentes. El plasma se forma cuando un gas se calienta extremadamente. Cuando esto ocurre, los átomos del gas ganan mucha energía. Esta energía hace que los electrones se separen de los núcleos de los átomos del gas. Cuando los electrones cargados negativamente se desprenden, quedan los protones cargados positivamente y las partículas neutras llamadas neutrones en los núcleos. Estos núcleos cargados positivamente se llaman iones. Cuando un gas está tan caliente que los electrones y protones se separan para formar electrones e iones, decimos que el gas se ha ionizado. El plasma es un gas ionizado.
El plasma tiene algunas propiedades interesantes porque las partículas están ionizadas. Cuando las partículas cargadas se mueven, como lo hacen en un plasma, crean campos magnéticosUn campo de fuerza que es generado por corrientes eléctricas. El campo magnético medio a gran escala del Sol, como el de la Tierra, presenta un polo norte y un polo sur unidos por líneas de fuerza magnética.. Estos campos magnéticos pueden hacer que las partículas de plasma en movimiento se desplacen en determinadas direcciones y trayectorias. Las partículas viajan en espiral como sacacorchos.
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