Árboles. Son altos y leñosos, con corteza y hojas. Pero, ¿te has preguntado alguna vez por qué sólo las hojas son verdes?
La corteza es diferente. Sólo se encuentra en las plantas leñosas, es coloreada y hendida, picada y chapada.
Entonces, ¿qué es la corteza de los árboles? «La corteza es en realidad un término no técnico que se utiliza cuando se habla de la anatomía de las plantas», dice la Dra. Rebecca Miller, fisióloga de plantas que trabaja en la Escuela de Ecosistemas y Ciencias Forestales de la Universidad de Melbourne.
«El término se refiere en realidad a varias capas de tejido diferentes, incluyendo el corcho, el cambium del corcho y el felodermo. En conjunto, constituyen lo que técnicamente llamamos peridermo».
El peridermo proporciona a los árboles cierto grado de aislamiento y los protege de plagas y patógenos, daños mecánicos y desecación. También protege una capa de floema secundario, que transporta azúcares y otras moléculas solubles alrededor de las plantas.
Las hojas tienen un propósito diferente. Son una parte vital del sistema fotosintético de cualquier planta y convierten la energía de la luz en energía química, que se utiliza para el crecimiento.
¿Cómo ocurre esto? Todo se reduce a un color: el verde.
«Las hojas contienen clorofila, que es el principal pigmento responsable de recoger la energía de la luz durante la fotosíntesis», dice la doctora Miller. «Parecen verdes porque reflejan las longitudes de onda verdes de la luz y absorben especialmente las longitudes de onda rojas y azules, que son las más importantes para la fotosíntesis.»
Entonces, ¿por qué la corteza de los árboles es marrón, gris o de algún otro color, pero rara vez es verde?
La respuesta, según la Dra. Miller, depende de los compuestos químicos que se encuentran en las paredes celulares de las capas de tejido que forman la corteza.
«La corteza contiene muchos compuestos diferentes, como ligninas, taninos y suberinas», dice. «Estos reflejan y absorben diferentes longitudes de onda de la luz, lo que explica las variaciones de color que vemos».
La concentración de taninos, en particular, da a la corteza un color marrón rojizo, similar al que se ve en una taza de té negro.
Otro factor es el grosor de la corteza del árbol. Algunas especies, como el ironbark, tienen una corteza oscura y de bordes profundos. Otras, como la goma fantasma, tienen una corteza fina, lisa y de color claro.
¿Pero qué pasa con el nuevo crecimiento? El Dr. Miller afirma que los tallos verdes jóvenes de las plantas no leñosas pueden ser fotosintéticos.
En los árboles y las plantas leñosas, las ramas jóvenes no están cubiertas por una gruesa corteza, pero parecen verdes. ¿Pueden hacer la fotosíntesis, como las hojas?
El Dr. Miller dice: «Es probable que las ramas jóvenes de muchas especies sean fotosintéticas, pero los investigadores miden con menos frecuencia la fotosíntesis de los tallos o las ramas. Aun así, algunos estudios han demostrado que, en las plantas jóvenes, la fotosíntesis del tallo puede contribuir significativamente al ingreso total de carbono de una planta».
En general, la capacidad de la mayoría de las especies de plantas leñosas para realizar la fotosíntesis a través de los tallos o las ramas se limita a las primeras etapas de crecimiento.
Según el Dr. Miller, a medida que las ramas se engrosan mediante el crecimiento secundario, se vuelven leñosas y desarrollan los tejidos protectores de la peridermis, que no suelen ser fotosintéticos.
Imagen de cabecera: Árboles del bosque. Foto Vovan vía