En la vida cotidiana, es común escuchar a alguien decir: «Acabo de tener un pensamiento» o «el pensamiento se me acaba de ocurrir». Por ejemplo, uno puede tener un pensamiento sobre un evento que tuvo lugar durante el último Super Bowl. Los pensamientos pueden ser ideas, recuerdos, imágenes o canciones. Suelen ser eventos discretos de corta duración, a diferencia de los eventos continuos, como el murmullo constante de los aires acondicionados o la lluvia. Todos experimentamos pensamientos y no tenemos problemas para identificarlos y hablar de ellos a los demás.
Por muy cotidiano que sea hablar de los pensamientos, lo que éstos son sigue siendo un misterio desde el punto de vista neurocientífico. No cabe duda de que están causados por el funcionamiento del cerebro, pero todavía no tenemos una idea sólida sobre qué es lo que da lugar a ellos en el funcionamiento del cerebro. ¿Son los tipos particulares de neuronas implicados? ¿La forma en que se dispara una población de neuronas? ¿Los pensamientos conscientes requieren la activación de redes específicas de regiones cerebrales o de tractores (las autopistas de la información que permiten que las regiones cerebrales se comuniquen entre sí)? ¿Los pensamientos requieren la activación de áreas perceptivas del cerebro (una noción controvertida)? A estas alturas del conocimiento científico, simplemente no lo sabemos.
Parece que, antes de que uno experimente un pensamiento consciente, los procesos cerebrales inconscientes trabajan entre bastidores para generar el pensamiento. Durante este proceso opaco, parecen intervenir representaciones y cálculos inconscientes. El gran Hermann von Helmholtz se refirió a estos procesos entre bastidores como «inferencias inconscientes», y Wilhelm Wundt, el padre de la psicología experimental, se refirió al pensamiento consciente como una «apercepción» de alto nivel, porque implica más análisis e interpretaciones inconscientes que la «percepción normal», que, para él, podría transpirar inconscientemente.
Edward Chace Tolman -el gran experimentalista y teórico de la psicología- fue el primero en demostrar que los pensamientos (por ejemplo, los recuerdos sobre el trazado de un laberinto) influyen en la acción. Tolman demostró que el comportamiento de la rata para resolver el laberinto no podía deberse sólo a pistas externas, sino que requería información que residía sólo en la mente de la rata, información a la que se refirió como «mapa cognitivo».»
El término elegante para referirse a los pensamientos en la ciencia cognitiva y la neurociencia es «representación mental», que sigue siendo un término complicado porque algunos pensamientos (por ejemplo, los estados de ánimo, la percepción del tinnitus) no parecen estar muy relacionados con la «representación». (También se debate si los pensamientos tienen un formato perceptivo o no perceptivo). Tolman fue el primero en demostrar sistemáticamente que los pensamientos son necesarios para explicar la conducta manifiesta.
Después de Tolman, el gran psicólogo cognitivo Roger Shepard demostró que las personas pueden realmente manipular estas representaciones mentales, como en el caso de la rotación mental -cuando uno gira mentalmente una imagen mental. (Los pioneros Gallistel, Barsalou y Kosslyn, junto con otros, también contribuyeron a nuestra comprensión científica de lo que es un pensamiento). Los experimentos de Shepard implicaban que los sujetos rotaran mentalmente el tipo de objeto cúbico que se muestra a la izquierda.
Aquí hay una demostración de la rotación mental de Cómo funciona la mente de Pinker: Imagina el número 3 y gíralo 90 grados en sentido contrario a las agujas del reloj. Ahora coloque el objeto girado encima de una letra V. Ahora debería tener el pensamiento de un corazón. Para muchos de ustedes, este pensamiento puede desencadenar otro pensamiento: que se acerca el día de San Valentín.
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