¡Una alpaca no es una llama! Pero la llama y la alpaca son de la misma familia. Miembros de la familia de los camélidos, las alpacas fueron domesticadas en Sudamérica hace más de 5.000 años y son uno de los animales domésticos más antiguos.
Con su estructura ósea más pequeña, las alpacas no se utilizan para viajar con mochila. Tampoco se utilizan como animales de guarda.
Son valoradas por su vellón, que generalmente se esquila anualmente.Su fibra es medulada, hueca, con propiedades muy cálidas y aislantes. Al estar casi libre de pelo de guarda, no tiene el «picor» asociado a la lana.
Las alpacas vienen en todos los tamaños y colores. La altura promedio de una alpaca es de 35″ a la cruz, y el peso promedio de un adulto es de menos de 150 libras – de 1/2 a 1/3 del tamaño de una llama. Los 22 colores de fibra reconocidos van desde el negro verdadero, que no se desvanece, hasta el blanco brillante, con marrones, rojos, leonados y grises rosados. En Estados Unidos, donde las alpacas reciben más atención individual que en Sudamérica, su vida oscila entre los 18 y los 20 años.
Las alpacas son animales de rebaño, por lo que tener dos animales es el mínimo recomendado. Puede cuidar fácilmente de 5 a 10 animales en un acre de pasto.
La altura media de una alpaca es de 35″ a la cruz, y el peso medio de un adulto maduro es de menos de 150 libras. Las alpacas tienen pies suaves y acolchados. No tienen dientes superiores, por lo que no pueden morder; comen hierbas y mastican un bolo alimenticio. Su estiércol, «frijoles» u «oro negro», es el mejor abono para el jardín. El estiércol no necesita ser envejecido como el de otros animales.
El Registro de Alpacas de Estados Unidos se cerró a las importaciones en diciembre de 1998. Actualmente hay registradas en este país unas 60.000 alpacas entre 4.000 criadores. Autorregulado, el Registro de Alpacas utiliza un sistema de identificación científicamente verificable con una base de datos genealógica que rastrea la propiedad y los pedigríes.
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