Las personas pueden no tener ningún signo o síntoma de enfermedad cardíaca cuando su corazón está en reposo. Pero cuando el corazón trabaja más duro durante el ejercicio, necesita más sangre y oxígeno. Una prueba de esfuerzo cardíaco utiliza el ejercicio para ayudar a diagnosticar trastornos cardíacos que son más fáciles de detectar cuando el corazón está sometido a un esfuerzo, o trabaja más intensamente. Una prueba de esfuerzo cardíaco es una forma sencilla y no invasiva de determinar si un paciente necesita más procedimientos de diagnóstico o procedimientos terapéuticos inmediatos.
Como los cardiólogos no pueden seguir a las personas al aire libre mientras hacen ejercicio, llevan a los pacientes a laboratorios especializados en pruebas de esfuerzo donde pueden reproducir la experiencia. Las pruebas de esfuerzo incluyen un ECG (electrocardiograma) que mide y registra la frecuencia cardíaca y la fuerza y el tiempo de las señales eléctricas que pasan por el corazón mientras late. También se miden y controlan la presión arterial y la respiración durante la prueba.
Si le han recomendado una prueba de esfuerzo, infórmese sobre lo que puede esperar para sentirse preparado y relajado durante el proceso.
Razones para una prueba de esfuerzo
Las personas pueden no presentar ningún signo o síntoma de enfermedad cardíaca cuando su corazón está en reposo. Pero cuando el corazón trabaja más duro durante el ejercicio, necesita más sangre y oxígeno. La cardiopatía coronaria se desarrolla cuando la placa, una sustancia grasa formada por el colesterol y otros materiales de la sangre, se acumula en las arterias coronarias. La placa estrecha las arterias y reduce el flujo de sangre al corazón. Esto también aumenta el riesgo de que se formen coágulos en las arterias.
Las arterias estrechas no pueden transportar suficiente sangre para que el corazón funcione bien. Por eso, algunos síntomas de la enfermedad cardíaca se hacen evidentes durante el ejercicio. Las pruebas de esfuerzo se utilizan para:
- Determinar el riesgo de un paciente de sufrir un ataque al corazón u otras afecciones cardíacas
- Determinar el nivel de ejercicio seguro para un individuo
- Diagnosticar arritmias (latidos irregulares) y enfermedades de las arterias coronarias
- Evaluar la eficacia del tratamiento en pacientes cardíacos
¿Quién necesita una prueba de esfuerzo?
Una prueba de esfuerzo puede beneficiar a cualquier persona con síntomas de reducción del flujo sanguíneo del corazón, incluyendo:
- Angina, dolor en el pecho o molestias causadas por un flujo sanguíneo cardíaco deficiente
- Los latidos cardíacos irregulares (arritmia)
- Los latidos cardíacos rápidos (taquicardia)
- La dificultad para respirar
Otros que pueden beneficiarse de una prueba de esfuerzo son los que:
- Han sufrido un infarto de miocardio
- Tienen un mayor riesgo de padecer una enfermedad cardíaca
- Se han sometido a una cirugía cardíaca reciente
- Desean iniciar un programa de ejercicios
Hay tres tipos de pruebas de esfuerzo: pruebas de esfuerzo de ejercicio, pruebas de esfuerzo nucleares y ecocardiogramas de esfuerzo. Dependiendo de su estado, los pacientes pueden someterse a una o a una combinación de pruebas de esfuerzo.
Antes de una prueba de esfuerzo
Recibirán instrucciones sobre la dieta y los medicamentos antes de la prueba. Es posible que tengan que evitar comer o beber cualquier cosa excepto agua. Esto puede incluir no tomar café ni ninguna bebida con cafeína. Además, algunos medicamentos de venta libre o con receta pueden interferir con los resultados de la prueba. Si tiene diabetes, por ejemplo, recibirá instrucciones sobre cómo ajustar sus medicamentos antes de someterse a una prueba de esfuerzo. Y los pacientes que utilicen un inhalador para el asma deben llevarlo a la prueba de esfuerzo y comunicárselo al médico.
Qué esperar durante una prueba de esfuerzo
Los médicos pueden realizar una prueba de esfuerzo en la consulta, en el ambulatorio o en el hospital. Hay varios tipos diferentes de pruebas de esfuerzo, pero todas ellas incluyen el ejercicio en una cinta de correr o en una bicicleta estática, comenzando lentamente y luego aumentando gradualmente la velocidad. Estas pruebas incluyen las pruebas de esfuerzo, la prueba de esfuerzo con imágenes nucleares y los electrocardiogramas de esfuerzo.
Es importante detener la prueba antes de tiempo si tiene algún síntoma, incluyendo:
- Ritmo cardíaco anormal
- Presión arterial anormalmente baja o alta
- Dificultad respiratoria extrema
- Dolor de pecho de moderado a intenso
Si tiene alguno de estos síntomas, comuníqueselo al médico inmediatamente. Puede interrumpir la prueba en cualquier momento en que el ejercicio resulte demasiado difícil.
Si tiene afecciones como la artritis que le dificultan caminar en una cinta o utilizar una bicicleta estática, recibirá en su lugar una medicación que produzca los efectos del ejercicio.
Prueba de esfuerzo
Las pruebas de esfuerzo muestran la velocidad a la que late el corazón de una persona y si el ritmo cardíaco es estable o no. Con electrodos colocados en lugares específicos del cuerpo y conectados mediante cables a una máquina de electrocardiograma, los médicos pueden medir y registrar aspectos como la frecuencia cardíaca y la fuerza y el ritmo de las señales eléctricas que pasan por el corazón mientras éste late.
A medida que se camina o se pedalea, la velocidad, la inclinación y la resistencia aumentan gradualmente hasta alcanzar la frecuencia cardíaca objetivo establecida por el médico, pero siempre se puede detener antes si se presentan síntomas como dolor en el pecho, falta de aire, mareos o fatiga. Los médicos también pueden detener la prueba si el electrocardiograma muestra un problema en el corazón.
Prueba de esfuerzo de imagen nuclear
Una prueba de imagen nuclear cardíaca mide el flujo sanguíneo en el corazón de una persona en reposo y luego durante el ejercicio. Utiliza un tinte radiactivo y exploraciones SPECT (tomografía computarizada por emisión de fotón único) o PET (tomografía por emisión de positrones) para obtener imágenes del flujo sanguíneo hacia el corazón.
La medición del flujo sanguíneo en reposo y durante el ejercicio en una cinta de correr o en una bicicleta estática puede mostrar zonas de flujo sanguíneo deficiente o daños en el corazón. Las personas con enfermedades, como la artritis, que dificultan la marcha en una cinta de correr o el uso de una bicicleta estática, tomarán una medicación que produzca los efectos del ejercicio.
Durante una prueba de esfuerzo con imágenes nucleares, un médico introduce una vía intravenosa en el brazo para inyectar el tinte. El corazón tarda entre 15 y 40 minutos en absorber el tinte. En primer lugar, el médico realiza imágenes de SPECT o PET de su corazón en reposo. A continuación, se le conecta a una máquina de electrocardiograma y se le pide que camine en una cinta de correr o monte en una bicicleta estática. Cuando el corazón está trabajando al máximo, se pone otra inyección de colorante radiactivo. Una vez que el corazón ha absorbido el tinte, en unos 15 a 40 minutos, el paciente reanuda el ejercicio y el escáner SPECT o PET toma más imágenes del corazón. Esto permite a los médicos comparar las imágenes del corazón en reposo con las imágenes del corazón en situación de estrés.
El tinte radiactivo saldrá del cuerpo de forma natural al orinar. Beber mucha agua ayudará a eliminarlo más rápidamente.
Ecocardiograma de estrés
La ecocardiografía de estrés utiliza imágenes de ultrasonido para evaluar qué tan bien está trabajando el músculo cardíaco de una persona para bombear la sangre a todo el cuerpo (típicamente para encontrar una disminución en el flujo de sangre al corazón que resulta de un estrechamiento en las arterias coronarias). La prueba realiza una ecografía del corazón antes y después de realizar un ejercicio extenuante en una cinta de correr o en una bicicleta estática, o bien después de recibir una medicación que eleva el corazón para simular el ejercicio.
Durante un ecocardiograma de esfuerzo, un médico o un técnico en ecografía frota un gel especial en el transductor de ultrasonidos, un dispositivo similar a una varita. Con el transductor apoyado en el pecho del paciente, el aparato de ultrasonidos utiliza ondas sonoras para obtener imágenes en movimiento del corazón.
Después de tomar estas imágenes, el paciente hace ejercicio en una cinta de correr o en una bicicleta estática. Cuando la frecuencia cardíaca aumente o trabaje al máximo, el médico o el técnico tomará más imágenes.
El médico comparará las imágenes del corazón en reposo con las imágenes del corazón trabajando en condiciones de esfuerzo.
Después de una prueba de esfuerzo
Tras un breve descanso -generalmente de unos 10 a 15 minutos o hasta que la frecuencia cardíaca vuelva a la normalidad- estará listo para volver a casa el mismo día y podrá retomar sus actividades normales. Dependiendo de los resultados de la prueba, es posible que no necesite más tratamiento o pruebas, o que el médico le recomiende más pruebas o un cateterismo cardíaco.
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